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El Torneo de los Guerreros del Sello Estelar
El sol matutino brillaba con fiereza, su luz reflejándose sobre la vasta extensión de hielo eterno que destellaba como un océano de cristal. La Arena del Horizonte Nevado —el colosal y majestuoso anfiteatro erigido en el corazón del Reino de Hielo— revelaba ahora su verdadera magnificencia. Gigantescos pilares, esculpidos en zafiro helado, se alzaban perforando las nubes, como si desafiaran la supremacía de los propios dioses en los cielos. Mientras tanto, las gradas circulares que rodeaban la arena ya estaban atestadas por un mar de gente procedente de todos los rincones del continente. Hoy era el punto de partida que decidiría el destino del mundo: El Torneo de los Guerreros del Sello Estelar de los Seis Reinos.
¡PRRUUUM!
El estridente bramido de un cuerno de dragón ancestral rasgó el aire de la mañana. Miles de espectadores se pusieron en pie al unísono. Un clamor ensordecedor y una avalancha de aplausos estallaron, haciendo vibrar los cimientos de hielo bajo sus pies.
Una a una, las delegaciones de los grandes reinos comenzaron a hacer su entrada en la arena a través de las colosales puertas, acompañadas por un júbilo ensordecedor.
Desde la Puerta Norte, el anfitrión, el Reino de Hielo, hizo su entrada. Sus tropas estaban ataviadas con armaduras de cristal azul que refractaban la luz. Sus pasos resonaban pesados y rítmicos, emanando la majestuosidad de un soberano gélido. El equipo principal del Reino de Hielo marchaba en la vanguardia; su aliento exhalaba una niebla fría que congelaba el aire a su alrededor.
Seguidamente, desde el flanco Oeste, emergió la delegación del Reino de Viento. Sus guerreros vestían túnicas ligeras forradas de seda de un blanco verdoso. Avanzaban sin emitir sonido alguno; sus cuerpos parecían levitar grácilmente, como si el propio viento guiara sus pasos. El equipo del Reino de Viento paseó su mirada por el público con sonrisas rebosantes de confianza.
Desde el Este, una densa ola de energía de vapor de agua pareció escoltar la llegada de las tropas del Reino de Agua. Caminaban con un ritmo sereno pero imparable, semejante a las olas del océano, portando una calma que ocultaba un poder destructivo latente.
De repente, una sombra gigantesca cubrió la arena. Desde el cielo abierto, una bandada de águilas colosales cayó en picado. Sobre los lomos de aquellas rapaces se erguían los combatientes de élite del Equipo del Reino del Cielo. Sus capas plateadas ondeaban desafiando al viento. El clamor del público se volvió aún más enloquecido al presenciar tan majestuoso aterrizaje aéreo.
Súbitamente, la temperatura en el interior del coliseo se disparó de forma drástica. La Puerta Sur crujió al abrirse, irradiando un resplandor rojo llameante y cegador. Las tropas del Reino del Fuego irrumpieron en la arena. Sus cuerpos estaban envueltos en un aura de calor abrasador que distorsionaba el aire a su alrededor. Cada uno de sus arrogantes pasos parecía desafiar la supremacía de todos los presentes.
Por último, la tierra tembló con un ritmo lento y pesado. Las tropas del Reino de Tierra, ataviadas con armaduras de un negro azabache, avanzaron como una cadena montañosa viviente en movimiento. Su equipo principal lideraba la marcha, emanando un aura de defensa absolutamente impenetrable.
En lo más alto del podio de honor, el Rey Bawigan se levantó de su trono. Empuñó con fuerza su majestuoso cetro de cristal. Al hacer resonar su voz con el Qi, esta tronó y barrió cada rincón de la arena.
—¡Pueblos de los seis reinos de los confines del continente! ¡Hoy, nuestros ojos serán testigos del comienzo de una leyenda que forjará la gloria de una nueva generación! Seis grandes reinos se han congregado; seis colosales pilares de poder colisionarán en esta arena. ¡Recibamos a nuestros combatientes con los más altos honores, y dejemos que derramen su sudor y su sangre para demostrar el orgullo de sus respectivos reinos!
Los vítores resonaron incontrolables. Los gigantescos estandartes de cada reino se izaron al unísono, y el cielo matutino se inundó de destellos de magia elemental que estallaron con júbilo, asemejándose a fuegos artificiales cósmicos.
En las filas del Equipo del Reino de Hielo, Diyah y Julia permanecían de pie, la una junto a la otra. Ambas intercambiaron miradas con el ceño fruncido.
Diyah se volvió hacia Julia. —Julia, ¿dónde se han metido Onoke y Arsa? —preguntó, al percatarse de que su formación estaba incompleta.
—No lo sé, no tengo la menor idea de su paradero —respondió Julia con expresión de desconcierto. Luego giró la cabeza para mirar a los demás miembros del equipo—. ¿Alguno de vosotros los ha visto esta mañana?
—Nosotros tampoco hemos visto ni su sombra —negó Andin, con el rostro teñido de preocupación.
Una vez concluido el desfile inaugural, se indicó a todos los equipos que ocuparan sus respectivas áreas de base en los márgenes de la arena.
¡BONG! ¡BONG! ¡BONG!
La Arena del Horizonte Nevado volvió a estremecerse por el retumbar de un colosal gong de bronce.
Para este torneo, el General Hameng había sido designado como el Árbitro Principal. Decenas de miles de espectadores contuvieron el aliento al instante, aguardando el mandato del General, quien se erguía firme en el centro del coliseo.
—¡Pueblos de los Seis Grandes Reinos! —exclamó el General Hameng; su voz rasgó el silencio con una autoridad militar irrefutable—. ¡Hoy, bajo la atenta mirada de los Grandes Reyes, damos por inaugurado el Torneo de los Guerreros del Sello Estelar para determinar quién es el más digno de ascender al trono de la gloria!
Los vítores volvieron a estallar.
El General Hameng alzó en alto un pergamino que emitía un resplandor cristalino.
—¡Escuchad con suma atención! ¡Estos son los resultados del sorteo para la primera ronda eliminatoria! —anunció—. ¡Primer Combate: El Reino de Hielo contra el Reino de Viento! ¡Segundo Combate: El Reino de Agua se enfrentará al Reino del Cielo! ¡Y Tercer Combate: El Reino del Fuego desafía al Reino de Tierra! —El árbitro hizo una pausa, permitiendo que la entonación de su voz se elevara—. ¡Los equipos que resulten victoriosos en estos tres combates… avanzarán automáticamente a las semifinales! Y para completar la cuarta plaza de las semifinales, el jurado seleccionará directamente al mejor equipo de entre los derrotados, basándose en sus puntos de espíritu de lucha y desempeño, ¡para otorgarle el pase de Comodín (Wildcard)! —explicó el General Hameng, detallando las reglas.
La arena volvió a estallar en aplausos, silbidos y vítores de orgullo por parte de los simpatizantes.
—Todos los equipos involucrados en el Primer Combate, preparad vuestras vidas. ¡Dentro de cinco minutos, comenzará el derramamiento de sangre! —gritó el General Hameng antes de retroceder hacia la línea de arbitraje.
En la base del Reino de Hielo, el pánico comenzó a apoderarse de la mente del equipo de Diyah.
—¡Maldición! ¡¿Qué demonios están tramando Onoke y Arsa?! ¡¿A dónde han ido en un momento tan crítico?! —expresó Julia, inquieta, mientras su mirada no dejaba de barrer la vacía puerta de entrada. Se volvió hacia Diyah, con el rostro invadido por la ansiedad táctica—. Diyah… ¿tú qué opinas? Nos faltan dos miembros principales.
Diyah inhaló profundamente, permitiendo que el aire helado calmara la circulación de su Qi. Su expresión se mantuvo tan plácida como la superficie de un lago congelado, a pesar de que la presión del torneo pesaba a las claras sobre sus hombros.
—Si de verdad han decidido ser unos cobardes y no presentarse, nos tragaremos el orgullo y afrontaremos este combate los cinco —respondió Diyah con inquebrantable determinación. A continuación, miró a Kahar, uno de los miembros de reserva—. Kahar, prepara tus armas. A partir de este instante, entras oficialmente como parte del equipo principal.
Kahar apretó los puños con fuerza, y sus ojos ardieron de orgullo y de un fervor desbordante. —¡A la orden, Princesa! —exclamó con voz potente.
Desde el trono de honor en el podio superior, el Rey Bawigan entrecerró los ojos, albergando sospechas sobre la formación incompleta del equipo de su hija.
—Tegra, hay una anomalía en el equipo de Diyah. ¿Dónde están los otros dos miembros principales? ¿Qué está ocurriendo exactamente? —preguntó en voz baja, pero exigiendo una respuesta concreta.
—Todo apunta a una deserción o a un conflicto interno, Su Majestad. Dos de sus combatientes aún no han hecho acto de presencia —respondió el General Tegra con la mandíbula tensa.
El Rey Bawigan se limitó a asentir levemente, disimulando su cólera. —Muy bien. Veamos hasta dónde son capaces de sobrevivir mis hijas sin una formación completa.
—¡Primer Combate! ¡Ruego a ambos equipos que entren en la arena de inmediato! —exclamó el General Hameng.
El clamor del público alcanzó su clímax, casi amenazando con derrumbar el techo, cuando el Equipo del Reino de Hielo y el Equipo del Reino de Viento avanzaron y se encararon en el centro de la arena. El gigantesco gong fue golpeado tres veces consecutivas, y una bandera blanca ondeó con fuerza.
¡El combate comenzó!
El Equipo del Reino de Viento tomó la iniciativa en el primer ataque. Sus cuerpos se movían con una ligereza pasmosa; las puntas de sus pies apenas rozaban la superficie helada.
—¡Ataque de Tornado! —gritó Meyer, el capitán. Hizo girar su espada a una velocidad demencial, engendrando una gigantesca tormenta de vórtices de viento que rugió y barrió las baldosas de hielo en dirección a la formación del Equipo del Reino de Hielo.
—¡Fortaleza de Hielo! —exclamó Andin sin dudarlo. Golpeó el suelo con ambas palmas. Al instante, un muro de hielo tan grueso como el acero se alzó hacia el cielo, bloqueando aquel torbellino letal. Los vientos salvajes azotaron el muro, produciendo un chirrido ensordecedor y pequeñas grietas en la superficie helada, pero fracasaron en su intento de penetrarlo.
—¡Ahora! ¡Contraatacad! —gritó Julia, tomando el mando. Ella, Suta y Kahar saltaron simultáneamente hacia adelante, abriéndose paso a través de los restos de la tormenta.
—¡Colmillos de Hielo! —vociferó Kahar mientras clavaba su espada en la tierra. Desde debajo de la capa de hielo de la arena, docenas de gigantescos colmillos de hielo, afilados como lanzas, emergieron y reptaron velozmente como serpientes subterráneas, persiguiendo los pies de los guerreros del Reino de Viento.
Sin embargo, la movilidad del Equipo de Viento no era una mera leyenda. Sus cuerpos giraron ágilmente, como si danzaran pisando la brisa en el aire.
—¡Paso de Viento! —El Capitán Meyer levitó, pisando las moléculas de aire como si fueran tierra firme, maniobrando con total facilidad para evadir las mortíferas estocadas de hielo de Kahar.
Otro caballero de Viento avanzó tomando impulso, alzando su lanza hacia lo alto. —¡Lanza de la Tempestad!
Cientos de hojas de viento, afiladas como cuchillas de afeitar, cayeron en picado, destellando como una lluvia de luz mortífera lista para hacer picadillo la arena bajo ellos.
—¡Escudo de Cristal! —gritaron Julia y Andin al unísono. La resonancia de su técnica combinada forjó de inmediato una cúpula de hielo transparente de múltiples capas que cubrió a todo el equipo. La lluvia de lanzas de viento azotó el escudo sin piedad, desatando miles de chispas de luz deslumbrantes que cautivaron los ojos de los espectadores.
Los vítores en las gradas se volvieron aún más histéricos al presenciar aquel choque de elementos.
Consciente del estancamiento, Kahar volvió a lanzarse al frente, con los ojos emitiendo un resplandor azulado. —¡Aliento Congelante! —Abrió la boca y exhaló una bruma gélida de extrema densidad, envolviendo la mitad de la arena. La temperatura se desplomó drásticamente hasta el cero absoluto. Las respiraciones de los guerreros de Viento comenzaron a entrecortarse y se hicieron visibles, blancas en el aire.
—¡No permitáis que esta niebla nuble nuestra visión! ¡Disipadla! —gritó el Capitán Meyer con tono de pánico, al darse cuenta de que la niebla se filtraba en sus pulmones.
—¡Destructor de Tormentas! —El resto del Equipo de Viento rotó su formación, originando un enorme tornado para succionar y repeler la bruma helada.
No obstante, aquello era una trampa. Los restos de la niebla que se adherían al suelo de la arena se congelaron súbitamente, transmutándose en redes de hielo tan finas y afiladas como alambres. Tan pronto como los guerreros de Viento aterrizaron de sus saltos, sus pies quedaron enredados y congelados contra el suelo al instante.
—¡Fortaleza de Hielo! —exclamó Andin, añadiendo rápidamente más capas de hielo para inmovilizar permanentemente las piernas del enemigo.
—¡Láser de Hielo! —chilló Suta, concentrando su Qi en la yema de sus dedos y disparando un afilado rayo azul que destrozó las defensas aéreas enemigas.
—¡Aliento de Hielo! —Julia saltó a gran altura y se unió a la ofensiva, enviando una onda de choque congelante que paralizó cualquier movimiento restante.
Aquella cadena de ataques combinados abrumó por completo al Equipo de Viento, congelando la mitad de sus cuerpos hasta incapacitarlos para maniobrar y esquivar.
—¡Ahora, Diyah! ¡Acaba con ellos! —gritó Julia, emitiendo una orden absoluta.
Diyah avanzó con la elegancia de una diosa del hielo. Su mirada era tan aguda como la de un águila rapaz. Un aura dorada azulada estalló, envolviendo todo su cuerpo mientras alzaba su Lanza de Plata a la altura del hombro. Extrajo la energía de su Sello Estelar Dorado.
—¡Lanza… del Sabio!
La lanza plateada salió disparada de sus manos, rasgando la resistencia del viento a una velocidad supersónica que dejaba tras de sí una estela de luz fulgurante. El ataque destructivo impactó de lleno en el centro de la congelada formación enemiga. ¡BOOOM! Su poder destructivo no solo pulverizó el hielo que los aprisionaba, sino que generó una onda expansiva explosiva que barrió y lanzó por los aires a todos los miembros del Equipo del Reino de Viento, arrojándolos fuera de los límites de la arena.
La explosión de hielo y polvo resonó rebotando en las paredes del estadio, seguida de un silencio momentáneo… antes de que los vítores de decenas de miles de espectadores estallaran de nuevo, rasgando el firmamento.
—¡Todos los miembros del equipo oponente han salido del cuadrilátero! El vencedor indiscutible del primer combate es… ¡El Equipo del Reino de Hielo! —anunció el General Hameng a viva voz, señalando en dirección a Diyah.
Todos los espectadores del Reino de Hielo se levantaron de sus asientos; los vítores de orgullo resonaron en cada rincón de la capital.
Julia se acercó al trote al lado de Diyah, con una amplia sonrisa de alivio floreciendo en su bello rostro. —¡Un trabajo soberbio, Diyah! El poder destructivo de tu ataque final ha sido incluso cien veces mayor y más preciso que durante nuestro entrenamiento de ayer —la elogió, palmeando con orgullo el hombro de su mejor amiga.
Diyah se limitó a esbozar una fina sonrisa, exhalando el aire restante y estabilizando la circulación de sus agitados meridianos.
Fuera de la arena, Meyer se arrastró para ponerse en pie con las fuerzas que le quedaban, rechinando los dientes hasta casi romperlos. «Maldición… el poder explosivo de ese ataque final supera toda lógica. Es inconcebible que un equipo de nuestro calibre haya sido humillado con tanta facilidad por esa cuadrilla de mujeres del Reino de Hielo…», pensó, invadido por la ira y con el orgullo destrozado.
—¡El próximo combate comenzará en breve! ¡Ruego a los dos siguientes equipos que entren en la arena de inmediato! —instruyó el General Hameng sin perder tiempo.
Por la Puerta Oeste, el Equipo del Reino de Agua ingresó en una formación cerrada. Su postura era erguida y sólida. La gran mayoría vestía túnicas de color azul marino que destellaban, reflejando la luz como las ondas del mar. En la vanguardia, liderando con una autoridad absoluta, se encontraba su Capitán: el Príncipe Raden. Un joven de complexión robusta, con músculos que fluían vigorosos como las corrientes de un río bravío.
Frente a ellos, por la Puerta Este, el Equipo del Reino del Cielo hizo su entrada en la arena. Portaban armaduras de combate de un blanco plateado, cinceladas con motivos de nubes de tormenta. Su Capitán, el Príncipe Nasse, poseía una figura esbelta y sumamente atlética. Su cabello blanco plateado ondeaba al viento, mientras que su mirada resultaba tan gélida y afilada como el aire en la cumbre de la montaña más alta.
Ambos capitanes representaban los activos más prodigiosos del continente; los dos habían forjado los cimientos de Ocho Sellos Estelares, dominados por un resplandor azul inmaculado.
El General Hameng levantó la mano. —¡En el día de hoy, en esta misma arena, no solo se pondrá a prueba la capacidad de vuestra magia elemental, sino también la resistencia de vuestros huesos y la determinación de vuestros corazones! ¡Recordad, solo un equipo victorioso obtendrá el derecho a avanzar!
Ambos equipos se inclinaron en una reverencia ceremonial, e inmediatamente se dispersaron para adoptar sus posturas de combate.
¡Se alzó la bandera! ¡Dio comienzo el Segundo Combate!
Raden, el príncipe del agua, dio de inmediato un paso al frente, adelantándose a su formación. —Dejad que yo inaugure esta masacre. Manteneos a la defensiva a mis espaldas —ordenó a su equipo. Fijó su mirada en Nasse, al otro lado de la arena.
Nasse respondió avanzando con ligereza. Su apuesto rostro apenas mostraba el menor atisbo de emoción. —Resolvamos primero el duelo singular entre capitanes. Una vez que uno de nosotros caiga, entonces podrán intervenir los demás.
Raden asintió conforme. —Es una excelente idea. Pongamos a prueba nuestras agallas y nuestros músculos.
Los vítores del público se extinguieron de repente, reemplazados por una densa tensión cuando los dos geniales capitanes se plantaron cara a cara en el centro del torbellino de la arena.
¡BAM! La pelea estalló sin preámbulos. Raden inauguró el ataque con un rugido salvaje; su enorme puño se abalanzó rasgando el aire. —¡Corriente Torrencial! —El puño derecho de Raden salió despedido con una fuerza brutal, semejante a la de un tsunami estrellándose contra un acantilado. El aire alrededor de sus nudillos vibró por la compresión, generando un espeluznante estruendo sordo.
Nasse no retrocedió ni un milímetro. Pivotó la mitad de su cuerpo, bloqueando aquel golpe mortal con el codo con una precisión quirúrgica, y contraatacó con un rapidísimo barrido bajo dirigido a la espinilla de Raden.
—¡Paso de Viento Bajo!
Se produjo una violenta colisión puramente física. ¡BAM! La superficie helada se sacudió con fuerza, y pequeñas fisuras aparecieron bajo sus pies. El público bramó enardecido al presenciar aquel combate físico de tan alto nivel.
Raden presionó avanzando sin tregua, golpeando con ambas manos alternativamente. Sus puños consecutivos embestían tan veloces como las olas de una tormenta, sin conceder ni un respiro. —¡Golpe de la Marea!
Sin embargo, Nasse se movía con extrema ligereza. Su cuerpo se contorsionaba, eludiendo cada golpe como si flotara en el aire, a pesar de que las puntas de sus pies seguían firmemente ancladas al suelo. En medio de aquella lluvia de puñetazos, Nasse se agachó bruscamente, hizo girar su cuerpo como un resorte, y lanzó un mortífero puñetazo directo al plexo solar de Raden. —¡Puño del Trueno y el Viento!
Un impacto letal resultó ineludible. El robusto cuerpo de Raden fue empujado dos pasos hacia atrás por la fuerza del golpe. Pero, en lugar de desmoronarse, el príncipe del agua exhaló un largo suspiro. Milagrosamente, de cada poro de su piel comenzó a emanar un vapor de agua a altísima presión y extremadamente candente.
—Un golpe magnífico… pero mi motor de combustión apenas se ha encendido —rio Raden, esbozando una sonrisa siniestra.
Nasse se abalanzó de nuevo con una velocidad inaudita. Sus puños desaparecieron, convirtiéndose en una sombra borrosa. —¡Mil Golpes Celestiales!
Decenas de puñetazos supersónicos llovieron sobre las defensas de Raden en cuestión de segundos; su velocidad resultaba totalmente imperceptible para los ojos mortales de los espectadores en las gradas.
Raden alzó sus gruesos brazos, cruzándolos como un escudo de carne para soportar la embestida. Su cuerpo se mantuvo tan inquebrantable como un arrecife en medio del huracán. —¡Tormenta Oceánica!
Con un pisotón que resquebrajó la tierra, Raden canalizó su energía hacia el suelo de la arena. Ondas de energía acuática irradiaron creando salpicaduras a su alrededor, las cuales succionó de nuevo hacia el interior de su cuerpo al instante, inflando sus músculos hasta endurecerlos más allá del acero.
Ahora, cada puñetazo relámpago de Nasse era repelido por los puños cerrados de Raden. El atronador estallido de los huesos colisionando resonaba espeluznantemente por toda la arena, exactamente como si dos dragones colosales estuvieran chocando en el aire.
Los espectadores en las gradas gritaban enloquecidos.
—¡Es increíble!
—¡Sus puños son como acero puro chocando entre sí!
—¡¿Cuál de los dos monstruos caerá primero?!
Julia, que ahora ocupaba un asiento en las gradas junto al equipo del Reino de Hielo, no podía apartar la mirada del combate de su prometido. —La fuerza física bruta de Raden es una verdadera locura… pero la velocidad y agilidad de Nasse también resultan imposibles de neutralizar —comentó, con los ojos entornados por la tensión.
—Sí… es un duelo sumamente equilibrado —coincidió Diyah.
Tras varios minutos de intercambio de golpes incesante, Nasse dio un salto hacia atrás, alejándose más de diez metros. Su rostro aún pugnaba por mantener la serenidad, aunque su pecho subía y bajaba con una respiración que comenzaba a tornarse severamente agitada. —Parece que tus huesos son bastante duros, Raden.
—Sí… Desde que fui humillado y molido a palos por el Señor Ken el otro día, me di cuenta de lo débil que era en realidad; eso me forzó a entrenar mi resistencia física hasta atravesar el mismísimo infierno —se sinceró Raden, rindiendo un homenaje indirecto al monstruo que lo había forjado.
—Muy bien, entonces, comprobemos si tus huesos pueden resistir esto. —Nasse bajó su centro de gravedad, unió ambas manos, y se deslizó hacia adelante rasgando el espacio vacío. Sus puños se dirigían ahora directamente hacia la mandíbula del oponente, portadores de un poder destructivo absoluto—. ¡Puño Celestial Desgarrador de Tormentas!
Al ver que la muerte se aproximaba, Raden no tuvo la menor intención de esquivar. Llevó su brazo derecho muy hacia atrás, congregó toda la esencia del océano en su puño, y lo lanzó directo hacia el frente para recibir el ataque. —¡Puño Oceánico Devorador de Nubes!
Finalmente, los dos puños divinos colisionaron justo en el centro de la arena. ¡BOOOM! Se produjo una explosión de pura energía física. La onda expansiva rasgó y destrozó el suelo de hielo bajo sus pies, originando un enorme cráter del que surgieron grietas que se propagaron a decenas de metros de distancia. Miles de espectadores contuvieron el aliento al unísono.
Aquella fuerza explosiva hizo que los cuerpos de ambos salieran despedidos hacia atrás. Raden fue arrastrado cinco pasos antes de lograr anclar los talones al suelo. Por su parte, Nasse salió volando, rodando por los suelos, antes de forzarse a levantarse a gatas, con el rostro mortalmente pálido, soportando el dolor en sus órganos internos.
Al percatarse de que sus capitanes estaban heridos, los miembros restantes de ambos equipos intercambiaron miradas instintivas. Como si estuvieran conectados telepáticamente y sin cruzar palabra, asintieron y dieron la señal de asalto.
Ahora, los otros cinco Guerreros de cada reino se abalanzaron hacia adelante, transformando el duelo de capitanes en una guerra sin cuartel.
El Equipo del Reino de Agua adoptó una formación en semicírculo. Los movimientos de sus brazos y piernas estaban sincronizados a la perfección, como una marea imparable. Avanzaron lanzando puñetazos rítmicos; sus puños estaban envueltos en una densa aura de elemento agua que cortaba el aire.
El Equipo del Reino del Cielo respondió a la agresión con una maniobrabilidad asombrosa. Se dispersaron de forma errática, desorientando los puntos ciegos del enemigo, y luego, al unísono, se adentraron en el corazón de la formación rival con puñetazos giratorios, asemejándose a docenas de torbellinos que golpeaban desde todas direcciones sin piedad.
La arena se convirtió en un campo de batalla campal, plagado de relámpagos de energía, el sonido sordo de los golpes y gemidos de dolor.
Mientras los miembros de los equipos se afanaban en arrebatarle la vida al prójimo, Raden y Nasse reanudaron su mortífero duelo en el otro extremo del cráter.
Nasse saltó, lanzando una letal patada aérea directa al pecho de su adversario. Sin embargo, Raden la bloqueó cruzando sus brazos, duros como el acero. Aprovechando el impulso, Raden giró la cintura y conectó un gancho ascendente (uppercut) recubierto de un aura de marea justo en la barbilla de Nasse.
¡ZAS! Nasse salió volando por los aires. Con sus reflejos acrobáticos, Nasse giró el cuerpo en el aire y aterrizó en cuclillas. A pesar de que sus piernas vacilaron, a punto de caer, miró fijamente a Raden, se limpió la sangre de la comisura de los labios, y esbozó una leve sonrisa. —Fantástico… pero aún respiro; todavía no me he rendido.
Raden levantó uno de sus puños; su rostro estaba enrojecido por el agotamiento, pero rebosaba de una determinación absoluta. —En ese caso, como muestra de respeto… pongamos fin a toda esta farsa con un único golpe definitivo.
Nasse asintió. A continuación, ambos avanzaron simultáneamente. Sus puños ya no brillaban con el deslumbrante destello de la magia del aura, sino que irradiaban un fulgor oscuro, producto de condensar en un solo puño toda su reserva de energía Qi pura y la vida que les quedaba.
—¡Puño Oculta-Océanos! —rugió Raden.
—¡Puño Oculta-Cielos! —replicó Nasse con voz atronadora.
Sus cuerpos salieron disparados y colisionaron como dos cometas. El estallido de huesos y carne chocando resonó con furia, generando una onda expansiva de aire que silenció la respiración de los espectadores en la arena.
El polvo blanco de los escombros de hielo se dispersó, ocultando el campo de batalla. El tiempo pareció detenerse. Cuando la fina humareda fue barrida lentamente por el viento, la figura de Raden se perfiló, aún de pie, firme como una estatua de victoria, aunque sus dos rodillas temblaban violentamente al soportar el peso de su propio cuerpo.
Frente a él, en cambio, Nasse había caído de rodillas sobre el hielo. La piel de sus nudillos estaba desgarrada y ensangrentada. El sistema nervioso de su cuerpo entero padecía severos temblores, siendo absolutamente incapaz de obligar a sus piernas a erguirse. Nasse había alcanzado su límite absoluto.
El General Hameng saltó a la arena, echó un rápido vistazo a los soldados que aún luchaban, y alzó su mano derecha hacia lo alto. —¡El Equipo del Cielo ha perdido su capacidad de mando! ¡El vencedor del segundo combate es… el Reino de Agua!
La arena, que por un instante había quedado sumida en el silencio, volvió a estallar en un rugido atronador. Los vítores histéricos del público hicieron temblar el cielo, celebrando el duelo más grandioso de la mañana.
Raden volvió la cabeza para mirar a Nasse, que jadeaba a sus pies. El robusto joven adoptó su postura base, y luego inclinó profundamente la cabeza en señal de reverencia. —Eres un adversario formidable, Capitán del Cielo. Ha sido un combate físico excepcional.
Nasse levantó la vista. Con las fuerzas que le restaban, le devolvió una tenue sonrisa, cargada de respeto. —Resulta que tus huesos son muchísimo más duros que los arrecifes del mar, Raden. Mantén afilado ese puño… No permitas que te derroten de forma humillante en la próxima semifinal.
Ambos capitanes se tendieron las manos magulladas, se ayudaron mutuamente a levantarse, y caminaron juntos de regreso hacia los lados de sus respectivos equipos.
En la tribuna de honor, Diyah observaba el sangriento duelo con unos ojos brillantes, llenos de un escrutinio calculador. «Ambos han alcanzado ya este nivel de poder… el sendero que deberé recorrer para asegurar la cúspide de este torneo será mucho más brutal de lo que había previsto», pensó, poniéndose alerta.
La voz de barítono del General Hameng volvió a dominar la arena. —¡El tercer combate dará comienzo en breve! ¡Representantes de ambos equipos, preparaos y entrad en la arena de inmediato!
Instantes después, el colosal gong de bronce volvió a ser golpeado tres veces consecutivas. Bong… Bong… Bong…
Los vítores del público, que aún bullían por el épico combate anterior, se apagaron de pronto de forma misteriosa, transformándose en murmullos de curiosidad que se propagaron como una ola por las gradas. Todos los pares de ojos se centraron ahora en el podio central, aguardando con el aliento contenido el combate que cerraría la ronda preliminar.
El General Hameng se mantuvo erguido, hinchando el pecho mientras su voz resonaba como un trueno. —¡Tercer Combate! ¡El soberano del elemento magma, el Reino del Fuego… contra la fortaleza inquebrantable, el Reino de Tierra! ¡A ambos equipos, avanzad de inmediato hacia el centro de la arena!
De repente, una ola de calor abrasador invadió el estadio cuando el Equipo del Reino del Fuego hizo su entrada. Tan pronto como ambos equipos se posicionaron cara a cara a corta distancia, la presión atmosférica se volvió asfixiante al instante. La oleada de calor sofocante, emanada intencionadamente por el equipo del Reino del Fuego, hervía con tal intensidad que distorsionaba y hacía vibrar la visión del aire a su alrededor.
Por el contrario, la fila de los Guerreros del Reino de Tierra lucía sumamente inquieta. Gotas de sudor frío, del tamaño de granos de maíz, comenzaron a escurrir profusamente por sus frentes, a pesar de que la temperatura central en aquella arena de hielo era helada. La presencia intimidante y asesina del Reino del Fuego había quebrantado su moral incluso antes de desenvainar las espadas.
El General Hameng alzó su mano derecha, tomando aire para dar comienzo a la contienda.
Sin embargo, ocurrió algo incomprensible. Súbitamente, el Príncipe Hedie, capitán del Equipo del Reino de Tierra, avanzó dos pasos; su rostro estaba pálido y sumamente solemne. Levantó una mano hacia el árbitro, emitiendo una señal de desesperación.
—¡Señor Árbitro! ¡El Equipo del Reino de Tierra… por la presente declara oficialmente su rendición absoluta! ¡Nos retiramos y no empuñaremos nuestras armas para luchar contra el Reino del Fuego! —gritó Hedie, con la voz temblando.
La colosal arena estalló en un pandemónium. Decenas de miles de espectadores se pusieron en pie, atónitos, y llovieron sobre Hedie gritos de protesta, insultos y expresiones de incredulidad ante un acto de cobardía semejante.
El General Hameng bajó el brazo, clavando su mirada en los ojos de aquel joven. —Como heredero al trono de Tierra, ¡¿estás verdaderamente en tus cabales y eres consciente de esta humillante decisión?! —inquirió, buscando confirmación.
Hedie tragó saliva, asintiendo a duras penas con el rostro compungido. —Sí… Somos plenamente conscientes y sabemos dónde se halla el límite que nos separa del abismo de la muerte. Es preferible que abandonemos esta arena con la cabeza en alto, conservando los restos de nuestra dignidad y la vida en nuestros cuerpos, a pudrirnos y morir en vano bajo la suela de sus botas.
Al oír aquella patética confesión, Fredy —el capitán del Equipo del Reino del Fuego— dejó escapar una risita sumamente suave. El sonido de su risa era grave y rasposo, parecido al crepitar de brasas ardientes estallando en una chimenea.
—Hmph… una decisión sumamente inteligente. Me alegra que tu mente obtusa haya comprendido por fin cuál es tu lugar en la cadena alimenticia, Hedie —dijo Fredy. Miró a su oponente con unos ojos que exudaban puro desprecio, como si estuviera observando a un insecto—. Gracias a tu actitud sumisa, mis tropas no tendrán que tomarse la molestia de manchar esta arena con las cenizas de vuestros huesos.
Los soldados de élite del Fuego, situados a espaldas de Fredy, se unieron a la risa cruel; sus vítores arrogantes aumentaron aún más la presión psicológica que aplastaba la dignidad restante del Equipo de Tierra.
El General Hameng volvió a alzar la mano, utilizando su Qi para que su voz se abriera paso entre el alboroto de los abucheos del público. —¡Con la decisión de retiro unilateral por parte del Equipo del Reino de Tierra, el Tercer Combate se declara finalizado por incomparecencia! ¡El vencedor indiscutible es… el Equipo del Reino del Fuego!
El gong resonó una única vez. Su eco, en esta ocasión, sonó disonante y extremadamente lúgubre, colmado por la insatisfacción de los decepcionados espectadores, entremezclado con un aura de pavor ante la supremacía incuestionable del Reino del Fuego.
Una vez dictaminado el veredicto oficial, los miembros del Equipo del Reino de Tierra agacharon profundamente la cabeza, arrastrando sus pasos lentamente hacia atrás para abandonar la arena, cargando con una deshonra que les acompañaría de por vida.
Por su parte, en el centro de la arena, el Equipo del Reino del Fuego se irguió, inflando el pecho. Fredy giró lentamente, dirigiendo una mirada arrogante hacia la tribuna de los espectadores VIP. Su voz atronó, plagada de amenazas. —¡Abrid bien los ojos y prestad atención! ¡No existe ni una sola criatura en este continente capaz de interponerse en nuestro camino! Esta victoria sin derramar una gota de sudor no es más que un aperitivo. ¡Cualquiera que se atreva a intentar frenar nuestro avance en las semifinales, que se prepare para ser carbonizado hasta la médula de su alma!
Aquella amenaza pública iba dirigida específicamente a la tribuna del palacio de hielo. Diyah apretó los puños con tal fuerza que sus nudillos palidecieron; su afilada mirada se fijó en el rostro de Fredy, allá abajo en la arena. —El poder del Reino del Fuego… son indudablemente los enemigos más bárbaros y peligrosos que tendremos que aniquilar en este torneo —siseó Diyah entre dientes.
Al escuchar el arrogante discurso de Fredy, Andin resopló con brusquedad, y sus labios esbozaron una sonrisa cínica, rebosante de desprecio. —¡Bah! Solo mira la insolencia de ese macaco rojo, pavoneándose como si fuera un dios invencible. ¿Acaso su cerebro sufre de amnesia, y ha olvidado que hace unos días casi se mea en los pantalones de miedo cuando el Señor Ken le dio una paliza soberana? Jajaja, es un auténtico payaso imbécil.
Julia dio un paso al frente, posando una mano suavemente sobre el hombro de Diyah. Su voz sonaba serena, pero albergaba una convicción inquebrantable. —Controla tus emociones, Diyah. Recuerda, no hemos entrenado hasta sangrar para llegar hasta aquí y ponernos a temblar frente a los ladridos de un perro. Ten por seguro que, cuando descendamos a esa arena, congelaremos su arrogancia juntas.
En la tribuna más alta, oculta entre las sombras, Ken, que había permanecido sentado con las piernas cruzadas en un silencio sepulcral, miraba fijamente a Fredy con unos ojos mucho más letales. En la quietud de su ser, un juramento de muerte quedó grabado.
«Ese fuego de arrogancia… disfruta de lo que te queda de orgullo. Tarde o temprano, yo mismo te arrancaré el corazón y lo extinguiré para siempre», prometió Ken en silencio.
El alboroto del coliseo, que antes bullía con abucheos y gritos, comenzó a apaciguarse gradualmente, aunque las ascuas del fervor combativo del público seguían ardiendo con fuerza a la espera de la continuación del evento. El General Hameng volvió a adelantarse, ocupando la posición central sobre el podio de piedra de hielo. Su voz de barítono volvió a embriagar los oídos de todos en la Arena del Horizonte Nevado.
—¡Damas y caballeros! ¡Con la culminación de la sangrienta ronda eliminatoria de hoy, nuestros ojos han sido testigos de lo espantosos que son los límites de poder de la nueva generación de los seis grandes reinos! —proclamó Hameng—. ¡Ha llegado la hora de anunciar las formaciones de aquellos que se han ganado el derecho a matarse mutuamente en los cuartos de final de mañana! Y, basándonos en la evaluación de un desempeño en combate verdaderamente deslumbrante, la cuarta plaza —la vía del Comodín (Wildcard)— ha sido otorgada legítimamente al… ¡Equipo del Reino del Cielo! ¡Entran oficialmente para completar a los cuatro mejores!
El clamor de miles de espectadores de la facción del Reino del Cielo estalló de nuevo, como si una inyección de adrenalina cósmica acabara de llenar el aire helado.
El General Hameng permitió que la euforia se prolongara por un instante antes de continuar, enunciando el cuadro de enfrentamientos con voz potente. —¡Las Semifinales, donde se pondrán en juego vuestras vidas, continuarán puntualmente mañana por la mañana! ¡Y estos son los resultados del sorteo del orden de los combates! Primer Combate: El anfitrión, el Reino de Hielo… ¡se medirá en fuerza contra el Reino de Agua! Y para el Segundo Combate: El Equipo del Reino del Cielo… ¡buscará su revancha enfrentándose al Reino del Fuego!
Gritos de apoyo y estridentes silbidos se tornaron ensordecedores al instante, inundando el aire. La gran mayoría del público en las gradas empezó a alborotarse, debatiendo análisis, discutiendo los porcentajes de supervivencia y las estrategias de sus equipos favoritos.
En la zona de combatientes, Julia, por puro instinto, aferró con fuerza la mano de Diyah. Sus ojos relucían con un entusiasmo bélico, pero un rastro de tensión era incapaz de ocultarse en la comisura de sus labios. —Diyah… el destino es verdaderamente cruel. Descenderemos a la arena para luchar contra el Reino de Agua. En toda mi vida, jamás imaginé que llegaría un día en el que tendría que alzar la espada contra mi propio prometido, Raden.
Andin, por su parte, se golpeó el pecho con el puño, emanando un aura de arrogancia y de absoluta confianza en sí misma. —¡Pues mucho mejor! ¡Cuanto más violento sea el oleaje que nos golpee, más grueso y resistente se congelará nuestro muro de hielo para destrozarlos!
Diyah no respondió con palabras. Se limitó a asentir levemente, mientras sus ojos, tan azules como zafiros, se clavaban fijamente en la tribuna del contingente del Reino de Agua, al otro lado de la arena.
«El Elemento Agua se enfrentará al Elemento Hielo. Mañana… este combate se reducirá puramente a ver quién tiene una voluntad más inquebrantable. No puede haber ni la más mínima grieta de descuido en nuestro bando», pensó Diyah, centrando toda su concentración en el torneo mortal del día siguiente.
Un fuerte golpe en el gigantesco gong volvió a resonar en un único toque; su eco se prolongó, solemne, marcando la clausura oficial de la primera jornada del torneo. Decenas de miles de espectadores se levantaron de forma paulatina y comenzaron a abandonar las gradas, disolviéndose, pero los vestigios del fervor combativo y de la tensión homicida permanecieron latentes y ardientes, filtrándose en los pilares de hielo del coliseo.
Al día siguiente… estaba garantizado que esta Arena del Horizonte Nevado volvería a transformarse en un auténtico y literal campo de batalla infernal.