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El comienzo del viaje
Una suave brisa sopló, agitando los cabellos de Ken. El joven errante permanecía erguido sobre la rama de un árbol gigantesco, contemplando con desolación los restos de una antigua aldea en ruinas. Raíces leñosas y la maleza salvaje habían devorado los escombros, borrando cualquier rastro de la vida que una vez floreció allí. Estar en aquel lugar desenterraba fragmentos de sus recuerdos sepultados.
Justo cuando se dio la vuelta para marcharse, el espacio a su lado se distorsionó. Una figura envuelta en una túnica de un negro profundo se materializó sin emitir sonido alguno.
—Quiero que busques algo de información —ordenó Ken a la figura, con un tono carente de emoción.
—Sí, mi Señor —respondió la entidad, inclinándose con reverencia antes de desvanecerse al instante, como si las sombras se la hubieran tragado.
Ken retomó su camino. Tras recorrer el sendero durante un tiempo, llegó a una aldea que aún estaba habitada. Mientras avanzaba, observó su entorno; el pánico se dibujaba en los rostros de los aldeanos, quienes se afanaban en empacar sus pertenencias para huir. A Ken le resultó indiferente. Sus pasos se detuvieron frente a una taberna de madera.
—Tío, prepárame algo de comer —dijo al dueño del local, mientras apartaba una silla de madera y tomaba asiento.
—¡Al fin… un cliente que desea comer! —lo recibió el Tío de la taberna. Su rostro curtido por los años irradiaba una alegría que contrastaba fuertemente con la atmósfera lúgubre de la aldea.
—Muy bien… Como eres el primer cliente, y probablemente el único de hoy, te prepararé un plato especial —añadió, mientras sus manos alcanzaban ágilmente los utensilios de cocina.
Ken paseó la mirada por el exterior de la taberna, captando la creciente anomalía. —¿Qué les sucede exactamente a estas personas, Tío? —preguntó con curiosidad.
El hombre detuvo el cuchillo por un instante y miró fijamente el rostro del joven que tenía enfrente. —Haaa… ¿Es la primera vez que vienes por aquí?
—Así es, Tío. Acabo de llegar a la aldea —afirmó Ken.
—¡Jajaja… Con razón! Ahora que me fijo bien, tu rostro me resulta desconocido —rio el Tío con ganas—. Bueno… como puedes ver, se están preparando para abandonar la aldea. Ninguno de ellos quiere morir en vano.
—¿Morir en vano? —Ken frunció el ceño, fingiendo sorpresa.
—Exacto… Hay fuertes rumores de que la facción del Hacha Roja vendrá pronto a atacarnos.
—¿Hacha Roja? ¿Quiénes son, Tío? —insistió Ken.
El tabernero arrugó la frente, mirándolo con incredulidad. —¿Eh? ¿Qué? ¿Tampoco sabes quiénes son? —El anciano negó lentamente con la cabeza—. Los del Hacha Roja son un grupo de piratas despiadados del Reino del Fuego. Operan bajo el mando directo del Reino del Fuego, y no dudan en aniquilar a cualquiera que se niegue a someterse a su poder.
—¿Y qué relación tienen con esta aldea? —preguntó Ken, intentando descifrar el mapa de poder de la región.
—Nuestra aldea está bajo la protección del Líder Darma. Él es un hombre que se opone ferozmente a la opresión. Por desgracia, no hay muchos guerreros formidables que se atrevan a apoyarlo —explicó el Tío, con un tono ensombrecido.
—¿Acaso esta aldea no se encuentra dentro del territorio del Reino del Cielo?
—Así es, y esa es la razón por la que ha sobrevivido hasta ahora. Sin embargo, en los últimos tres años, la situación ha empezado a cambiar. Los traidores del Reino del Cielo, que se han aliado en secreto con el Reino del Fuego, ahora se atreven a mostrar sus colmillos a plena luz del día. Quienquiera que se oponga a las reglas que imponen, es masacrado al instante —aclaró el hombre, con la mandíbula tensa por la ira contenida.
—¿Y adónde irán a parar estos aldeanos? —preguntó Ken, manteniendo la voz serena.
—Bueno… algunos prueban suerte en otras aldeas que consideran más seguras; otros prefieren ocultarse en las profundidades de la espesura del bosque —respondió el anciano, volviendo a concentrarse en su sartén.
Al ver que el hombre de mediana edad permanecía tan imperturbable en medio del caos, Ken volvió a inquirir: —¿Y por qué te quedas aquí, Tío?
—Jajaja… Ya estoy cansado de huir de un lado a otro. Para las personas débiles como nosotros, aunque corramos hasta el fin del mundo, las cosas no cambiarán. —Vertió la comida humeante en un plato de cerámica—. Así que, por ahora, prefiero quedarme. Si hoy me toca morir, que mi lugar de nacimiento sea mi tumba. —El Tío de la taberna parecía resignado a su destino—. Toma… come, Joven —continuó con una sonrisa genuina, ofreciéndole el plato especial cuyo aroma abría el apetito.
—Gracias, Tío —respondió Ken, acercando el plato.
Mientras masticaba lentamente, sus ojos no dejaban de vigilar el ajetreo del exterior. Comprendía la situación, pero se mostraba indiferente, como si aquel pánico fuera un paisaje cotidiano. ¿Cómo es posible que el Reino del Cielo haya caído tan bajo?, se preguntó Ken en sus adentros, mientras no dejaba de llevarse comida a la boca.
De repente, la falsa paz se hizo añicos.
—¡Darma… sal de ahí!
Un rugido desafiante resonó desde las afueras de la aldea. Varios guerreros de la guardia desenvainaron sus armas y corrieron hacia el origen de la voz para reunirse con el Líder Darma.
El Tío suspiró profundamente. Se quitó el delantal sucio y lo dejó sobre la mesa de madera. —Joven, si has terminado de comer, vete de aquí ahora mismo. Huye tan lejos como puedas —le advirtió con tono severo. Sin esperar respuesta, el hombre dio media vuelta y salió de la taberna para unirse a la línea de defensa, dejando a Ken a solas.
Ken notó que el hombre se marchaba. —Espera… ¿Cuánto te debo, Tío? —lo llamó antes de que se alejara.
—¡Jajaja… No te preocupes! Considera que hoy es tu día de suerte. ¡La comida corre por mi cuenta! —exclamó el tabernero, antes de que su figura se perdiera en la distancia.
¡Ja! De acuerdo. Gracias, Tío, pensó Ken, terminando su comida hasta dejar el plato reluciente.
Al terminar, Ken se reclinó un momento, dejando que el calor de la comida se asentara en su estómago. Un fugaz recuerdo de su madre cruzó por su mente.
«Todos los días son mi día de suerte, madre», recordó haberle dicho alguna vez.
«¿Ah, sí? ¿Y por qué?», resonó la dulce voz de su madre en lo profundo de su memoria.
«Porque todos los días puedo comer tus deliciosos platillos». Ken esbozó una leve sonrisa al rememorar la risa suave y la tierna sonrisa de su madre ante aquella respuesta inocente.
A las afueras de la aldea, el viento soplaba cargado de tensión. El Líder Darma y sus fuerzas de defensa estaban formados en perfecto orden. Frente a ellos, el grupo del Hacha Roja se erguía con arrogancia, emanando un aura sedienta de sangre que sofocaba el pecho.
—Darma, ¿acaso no te lo advertí el otro día? —resopló Dema, uno de los comandantes del Hacha Roja, con una voz grave y amenazante.
—¡Dema! ¡Mientras me quede un soplo de vida, jamás me arrodillaré ante escoria como tú! —replicó el Líder Darma con firmeza, aferrando su arma con fuerza.
—¡Ja! Tienes agallas, Darma. Parece que hoy será el día de su muerte. ¡Y este será nuestro último combate! ¡Jajaja! —Dema rio con prepotencia, menospreciando a la mermada milicia de la aldea.
—Bueno… Solo espero que no salgas huyendo con el rabo entre las piernas como la última vez —se burló el Líder Darma.
—¡Jajaja! Por supuesto que no. ¡Mi misión principal hoy es exterminarte a ti y a todos tus leales seguidores de raíz! ¡Por eso he traído a unos amigos para jugar! ¡Jajaja! —La sonrisa siniestra de Dema se ensanchó.
Hizo una seña para que dos de sus acompañantes avanzaran. Al instante, dos figuras con una presión de aura aterradora dieron un paso al frente. Ondas de energía irradiaban de sus cuerpos, revelando un cultivo de altísimo nivel: ¡dos Guerreros del Sello Estelar de 8 Estrellas! Evidentemente, la facción del Hacha Roja se había preparado a conciencia para aplastar al grupo del Líder Darma.
¡Guerreros del Sello Estelar de 8 Estrellas! Los ojos del Líder Darma se abrieron de par en par. Su corazón latió desbocado, asaltado por un temor que no pudo disimular.
—Líder Kre… Líder Hea… —Dema saludó a ambas figuras con respeto, para luego volver a mirar a Darma con una sonrisa maliciosa—. ¿Y bien, Darma? ¿Deseas rendirte ahora? ¡Jajaja! —se mofó, quebrando psicológicamente a su rival.
El Líder Darma estaba acorralado. Jamás imaginó que el Reino del Fuego enviaría una armada asesina conformada por dos Guerreros del Sello Estelar de 8 Estrellas de una sola vez. —Dema… ¡Puedes matarme, pero déjalos ir a ellos! —suplicó el Líder Darma, intentando intercambiar su vida por la seguridad de sus hombres.
—¡Líder Darma! ¡No tememos a la muerte! ¡Lucharemos a su lado! —gritó el Tío de la taberna, abriéndose paso hacia el frente de repente. Su voluntad ardía con fuerza, respaldada plenamente por el resto de los miembros.
—¡Así es, Señor! ¡No nos rendiremos! —exclamaron al unísono todos los hombres de Darma, haciendo eco de su inquebrantable juramento de batalla.
Al escuchar el grito del tabernero, el Líder Kre chasqueó la lengua, sintiéndose molesto y divertido a la vez. —Jajaja… ¿Acaso un simple insecto de 4 Estrellas se atreve a desafiarnos? ¡Muy bien, te mostraré el inmenso abismo que separa nuestra fuerza! —amenazó el Líder Kre—. ¡Acabaré con esta tarea aburrida en un instante! —añadió, lanzándose al ataque contra el Tío.
Estalló una batalla desigual. La diferencia de poder entre ambos bandos era masiva. El grupo del Hacha Roja dominaba el combate de forma absoluta. Uno por uno, los hombres del Líder Darma caían bañados en sangre. El propio Líder Darma estaba enfrascado en un feroz duelo equilibrado contra Dema, ya que ambos se encontraban en el nivel de 8 Estrellas. Sin embargo, el resto de sus tropas sufría heridas letales. En otro flanco, el Tío recibía una paliza brutal a manos del Líder Kre debido a la inmensa brecha de niveles.
El cuerpo del Tío salió despedido por el aire. La sangre fresca manaba de la comisura de sus labios. —Jajaja… ¿Esto es todo lo que puede ofrecer la fuerza del nivel Rey? —se burló el tabernero, jadeando con dificultad.
—Ja… Aún te sobra arrogancia. ¡Voy a poner fin a esto ahora mismo! —El Líder Kre concentró una energía abrasadora en la punta de su arma—. ¡Lanza de Fuego! —Su grito resonó mientras desataba un ataque final cegador.
Sabiendo que no le quedaban fuerzas para esquivarlo, el Tío se quedó inmóvil. ¡…Este es el final de mi viaje!, pensó con resignación. Cerró los ojos, aguardando su muerte inminente.
Pero la explosión jamás lo alcanzó.
Alguien se precipitó a una velocidad imperceptible, bloqueando con contundencia el ataque letal del Líder Kre hasta extinguirlo por completo, salvando así la vida del anciano. El Tío abrió los ojos lentamente. Su mirada se agrandó al ver la espalda del joven que había comido en su local.
¿Eh? ¿Qué ha pasado?, se preguntó atónito. —¿Qué… qué estás haciendo, Joven? —preguntó con voz ronca.
Ken no miró hacia atrás. Su mano izquierda le ofreció una píldora. —Toma esto, Tío.
El Tío de la posada aceptó la píldora con manos temblorosas. —Esto… E-esta medicina… —murmuró, con los ojos muy abiertos al darse cuenta de que la calidad de la píldora era excepcional.
—Descansa, Tío. Yo te ayudaré a acabar con ellos —dijo Ken con gélida frialdad. Sin perder un solo segundo, el joven se abalanzó sobre el Líder Kre.
Le asestó golpe tras golpe de forma implacable. El Líder Kre, antes tan arrogante, se veía obligado a retroceder, con el pánico ensanchando sus ojos; no podía creer que un mocoso salido de la nada lo estuviera acorralando de semejante manera.
Un impacto certero golpeó el cuerpo del Líder Kre, mandándolo a volar hasta estrellarse contra la tierra con un estruendo ensordecedor.
—¡Maldito! ¿Quién eres en realidad? —gruñó el Líder Kre entre toses. Intentó ponerse de pie, apretando los puños con fuerza—. ¡¿Cómo eres capaz de igualarme sin usar ni una pizca de la fuerza del Sello Estelar?! —rugió, exasperado. Las venas de su rostro se hincharon mientras se preparaba para elevar su cultivo al máximo.
—Para enfrentarme a ti… no necesito utilizar el poder del Sello Estelar —respondió Ken con una voz tan fría como el hielo eterno. No había ni un atisbo de temor en su rostro.
—¡Bastardo! ¡Muy bien, no tendré piedad! —bramó el Líder Kre, enfurecido, dejando que su aura estallara hasta alcanzar su punto máximo.
—Ah, de acuerdo… —Ken replicó incrementando su propia fuerza física a un nivel extremo.
En el instante en que su onda de poder emanó, el aire en el campo de batalla pareció congelarse. Todas las miradas que notaron aquella anomalía se quedaron sin aliento. Un fenómeno extraordinario se estaba desarrollando frente a sus ojos: ¡un joven desprovisto de la fuerza del Sello Estelar era capaz de emitir una presión absoluta que rivalizaba con la de los expertos en cultivo de primer nivel!
Presión del Oro Gigante… ¿Quién es este joven en realidad? ¿Por qué posee un poder tan legendario?, pensó el Líder Darma, estupefacto ante semejante escena.
¡Cielos! E-este poder… El Tío tragó saliva, dándose cuenta apenas del monstruo al que acababa de invitar a comer.
—¡¿Qué?! —El Líder Kre ni siquiera tuvo tiempo de procesar su asombro. Ken ya se había abalanzado sobre él, rasgando el aire y propinándole una paliza despiadada.
A pesar de haber llevado su cultivo al límite, el Líder Kre fue incapaz de soportar la tormenta de ataques y los golpes incesantes de Ken. El experto de 8 Estrellas fue derrotado de forma aplastante y quedó completamente impotente ante él.
Tras asegurarse de que su oponente estaba incapacitado, Ken extrajo algo del vacío. Unas cadenas de hierro traquetearon, uniéndose hasta formar una espada gigantesca.
—Mal… mal… maldito… ¿Q-quién eres…? —gimió el Líder Kre, con el cuerpo magullado y empapado en sangre.
—Alguien como tú no necesita saber quién soy —susurró Ken con frialdad.
¡Zas!
Ken clavó la enorme espada directamente en el corazón del Líder Kre. En cuestión de segundos, la hoja resplandeció, absorbiendo por completo la energía del Sello Estelar y la esencia vital del cuerpo de Kre. El flujo de poder viajó a través de la cadena y se condensó hasta cristalizar en una Esfera de Cristal brillante. El Líder Kre murió en el acto.
Todos los presentes en el campo de batalla se quedaron paralizados. Sus mentes no lograban procesar cómo aquel joven había asesinado al Líder Kre con la misma facilidad con la que se da vuelta a la palma de la mano.
—¡Líder Kre! —gritó el Líder Hea, palideciendo al ver a su compañero morir de forma tan atroz—. ¡Mocoso! ¡No sabes con quién te estás metiendo! ¡Nuestro líder supremo te hará pagar por esto! —amenazó, intentando intimidar a Ken.
En lugar de acobardarse, Ken sacudió su espada con un movimiento relajado. —¿Ah, sí? Me amenazas a gritos, pero… ¿por qué tu cuerpo tiembla de miedo? —se mofó con crudeza.
—¡Ja! ¡Me subestimas demasiado! —bramó el Líder Hea. Sus ojos se abrieron con pánico, pues, de repente, la sombra de Ken ya estaba frente a él—. ¡Hiiiyaaah! —El Líder Hea se obligó a sí mismo a lanzar un tajo mortal hacia Ken.
Y así estalló el segundo enfrentamiento. Sin embargo, el destino del Líder Hea no sería muy distinto. Por muy hábil que fuera manipulando su energía de 8 Estrellas, ninguno de sus ataques logró siquiera igualar la velocidad de Ken. Consciente de la brecha de poder, tan abismal como la que separa al cielo de la tierra, el instinto de supervivencia del Líder Hea tomó el control. Intentó evitar el combate directo en busca de una oportunidad para escapar.
¡Excelente! ¡Con la ayuda de este joven, podemos contraatacar!, pensó el Líder Darma, sintiendo que su espíritu de lucha se reavivaba al ver al Líder Hea acorralado.
—¿A dónde crees que vas? —siseó Ken. Pisó fuerte el suelo, bloqueando la ruta de escape de su objetivo. Una ráfaga de golpes aterrizó con precisión milimétrica, paralizando por completo los movimientos del Líder Hea.
Al ver a su oponente tambalearse, Ken echó su brazo derecho hacia atrás. Una energía dorada se arremolinó en su puño. —¡Puño Estelar!
Un impacto semejante a un meteorito se estrelló de lleno en el pecho del Líder Hea.
—Có… có… ¿cómo… es posible…? —gimió el Líder Hea. Su cuerpo agonizaba, incapaz de creer que su cultivo hubiese sido reducido a cenizas por un jovenzuelo.
Sin piedad alguna, la cadena de hierro con punta afilada se disparó, atravesando el pecho de Hea.
—Moksha… —murmuró Ken en voz baja, cerrando su puño derecho con fuerza.
—¡Nooo, nooo! —gritó el Líder Hea antes de que su voz se ahogara y se desvaneciera lentamente.
Al igual que había sucedido con su compañero, la esencia del poder del Sello Estelar fue extraída a la fuerza del cuerpo de Hea. La luz de su energía se condensó en una Esfera de Cristal. El cuerpo del Líder Hea se desintegró y desapareció poco a poco, llevado por el viento.
Al presenciar cómo sus dos pilares más fuertes eran aniquilados consecutivamente, la valentía de Dema se esfumó por completo. Estaba conmocionado y aterrorizado. Justo cuando se dio la vuelta para huir, Ken le cerró el paso. Con un movimiento rápido, el joven golpeó el pecho de Dema con la empuñadura de su Espada Cadena, seguido de un golpe contundente en el rostro que hizo que el comandante cayera de bruces.
Sabiendo que su ruta de escape estaba completamente bloqueada, Dema intentó usar una última táctica de intimidación. —¡Señor! Escúchame, si me matas, ¡te convertirás en el enemigo eterno del Reino del Fuego! —amenazó con voz temblorosa.
Al escuchar el nombre de aquel gran reino, una tenue sonrisa, casi imperceptible, se dibujó en la comisura de los labios de Ken.
—¿El Reino del Fuego…? —murmuró el joven. Su rostro volvió a congelarse en una máscara inexpresiva. Dio un paso hacia adelante, pasando por encima del cuerpo tembloroso de Dema.
El intento de huida de Dema fue en vano. A Ken no le importó la amenaza. Con una mirada vacía, hundió la afilada punta de su Espada Cadena en el pecho de Dema.
—¡A-a-aargggh! ¡Esta arma…! —rugió Dema, retorciéndose de dolor extremo. Su energía de cultivo fue succionada y fluyó hacia la espada hasta condensarse en una tercera Esfera de Cristal.
El arma de Ken no era una reliquia común. Era el Arma Estelar de Espada Cadena; un artefacto mortal cuya hoja estaba compuesta por un conjunto de cadenas flexibles. No solo podía condensarse en una espada gigante o extenderse como un látigo, sino que poseía la capacidad absoluta de absorber el poder del Sello Estelar de sus enemigos.
Los miembros restantes del Hacha Roja, que habían presenciado la muerte de sus tres comandantes, se encontraban ahora sumidos en la confusión y el terror.
—¡Los líderes han muerto! ¡Retirada! ¡Huyan! —gritó histérico uno de los hombres del Hacha Roja. Retrocedió temblando, incitando a los demás a escapar de inmediato de aquel matadero.
—¡No dejen que esos perros escapen! —gritó uno de los guardias del grupo de Darma, preparándose para perseguirlos.
—No… déjenlos ir. Todos, retrocedan —ordenó el Líder Darma con voz grave, extendiendo los brazos para detener a sus tropas, que ansiaban darles caza.
—Como ordene, Líder —respondieron sus hombres al unísono, acatando las directrices de su comandante.
Ignorando el caos que comenzaba a apaciguarse, Ken caminó con calma hacia el Tío de la taberna para comprobar su estado. —¿Cómo te encuentras, Tío? —preguntó.
—Estoy bien. Gracias, Joven. Gracias a ti, esta vieja vida se ha salvado —dijo el tabernero, poniéndose de pie lentamente—. ¡Jajaja! Resulta que, detrás de esa expresión serena, escondes una fuerza extraordinaria. —El anciano palmeó el hombro del muchacho, rebosante de gratitud.
El Líder Darma también se acercó a ellos. —Joven… Muchas gracias por tu ayuda de hoy.
—De nada, Señor. Fue su nobleza de no rendirse para proteger a la gente lo que realmente salvó este lugar —respondió Ken con humildad, elogiando la integridad del Líder Darma.
El Líder Darma sonrió aliviado. —Bien, será mejor que todos volvamos a la aldea cuanto antes.
Siguiendo las indicaciones del Líder Darma, todos, junto con los miembros sobrevivientes, emprendieron el camino de regreso, cruzando las puertas de la aldea. Esa misma noche debían apresurarse a tratar a sus hermanos heridos.