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La tiranía del Reino del Fuego
El Salón del Trono del Palacio del Reino del Fuego se erguía majestuoso e intimidante, como si las entrañas de un volcán activo hubieran sido esculpidas a la fuerza para formar un palacio de la muerte. Colosales pilares de obsidiana negra azabache sostenían un techo abovedado, bañado por el resplandor carmesí de una hilera de antorchas eternas. El aire en la estancia se sentía denso, asfixiante por el calor extremo y el hedor a azufre.
En el extremo elevado de la sala, un trono forjado con oro fundido y magma se alzaba con arrogancia, adornado con la talla de un dragón bicéfalo que se enroscaba en el respaldo, como si estuviera listo para devorar a cualquiera que osara acercarse. Sobre aquel trono se sentaba el Rey Adjong, el Gobernante Tirano. Su postura era inquebrantable como una montaña; sus anchos hombros estaban envueltos en una túnica de seda negra, bordada con hilos de oro que dibujaban motivos de llamas ardientes. Sus ojos no eran distintos a brasas de carbón inextinguibles, ardiendo con una furia oscura que solo aguardaba el instante preciso para estallar. Al pie de las escalinatas del trono, varios altos mandos militares permanecían arrodillados ante el Rey.
—Su Majestad, durante los últimos días hemos movilizado a toda la armada para rastrear el rastro de la manada de Monstruos Estelares que escapó. Sin embargo… no hemos hallado ni a uno solo de ellos —informó el General Gayus con la cabeza gacha, mientras un sudor frío le empapaba la nuca.
—¡Si un atajo de idiotas como vosotros no puede encontrarlos, entonces capturad a otros Monstruos Estelares salvajes como especímenes de reemplazo! —bramó el Rey Adjong, con una voz atronadora que reverberaba su frustración absoluta. Desvió su mirada asesina hacia otro general a su lado—. ¡Banu! Intervén y ayuda a Gayus a resolver este desastre. No quiero que este humillante incidente llegue a oídos de los demás Patriarcas Dragón.
—¡A la orden, Su Majestad! —respondió el General Banu con voz firme.
Sin perder un segundo, ambos generales se retiraron de inmediato, caminando hacia atrás antes de darse la vuelta para ejecutar la sombría orden. Al salir y cruzar el corredor de pilares del Salón del Trono, se cruzaron con una fila de otros oficiales que aguardaban tensos su turno para una audiencia. Banu y Gayus pasaron de largo; sus expresiones endurecidas dejaban claro que el humor del Rey se encontraba en su punto más crítico.
«¡El General Banu! ¿Acaso ya han regresado de la frontera?», pensó uno de los generales de rostro despiadado que se cruzó con ellos. Sin pensarlo mucho, él y otros emisarios avanzaron, adentrándose en el calor sofocante del Salón del Trono.
—Me presento ante usted, Su Majestad. Traemos informes de inteligencia cruciales —declaró uno de ellos mientras se arrodillaba.
—Sí… ve directo al grano, Darnok —ordenó el Rey Adjong, apoyando la barbilla sobre su puño.
—Primer informe, Su Majestad. Los Grandes Médicos del palacio han logrado sanar por completo las heridas del Príncipe Fredy —informó el General Darnok.
—Excelente —respondió el Rey lacónicamente, sin mostrar cambio alguno en su expresión.
—Segundo informe… Los trabajadores de trabajos forzados y los esclavos plebeyos que lograron escapar de nuestras prisiones han sido avistados uniéndose y buscando asilo en la facción rebelde Siama, en la región fronteriza del Reino del Cielo, Su Majestad —continuó Darnok, bajando ligeramente el tono de su voz.
—¡Ja! ¿Esa facción de insectos otra vez? —El Rey Adjong chasqueó la lengua y su mandíbula se tensó, conteniendo la irritación.
—Así es, Su Majestad. Y lamentablemente… los escuadrones de asesinos a sueldo y los espías que enviamos para reducir a cenizas a ese grupo jamás regresaron. Desaparecieron sin dejar rastro —explicó Darnok.
—¡¿Y qué hay de la actitud cobarde del Reino del Cielo?! —exigió el Rey.
—Se han lavado las manos por completo y se muestran incapaces de hacer nada, Su Majestad. Desde el incidente del último enfrentamiento de sus tropas en las puertas contra el líder de ese grupo, el Reino del Cielo emitió un decreto oficial para no interferir más en la soberanía de la Alianza Siama —respondió Darnok, exponiendo la amarga realidad.
—¿Y qué hay de su Líder Supremo? ¿Acaso nuestros espías han obtenido información sobre quién es realmente? —preguntó el Rey de nuevo, entornando los ojos peligrosamente.
—Aún no tenemos una identidad detallada, Su Majestad. Solo que los últimos informes indican que ese joven se encuentra actualmente en la capital del Reino de Hielo. La facción Siama está fuertemente custodiada desde las sombras por la figura de su Maestro. Según las mediciones de fluctuación de energía de nuestros agentes… se estima que el poder de ese Maestro ya ha atravesado el reino del Rey Dios de Cuatro Estrellas (Dios Estelar 4).
«¿Dios Estelar de Cuatro Estrellas? Maldición, eso está un nivel por encima de mi límite de poder actual… Parece que tendré que contenerme y esperar a que los tíos de Fredy regresen de su expedición antes de ajustar cuentas de sangre con esta facción», pensó el Rey Adjong, mientras su mente calculaba rápidamente el mapa de poder del continente.
—¿Y qué pasa con ese joven? ¿Cuál es su propósito principal al merodear por el Reino de Hielo? —indagó el Rey.
—El nombre del joven es Ken, Su Majestad. Se ha informado que mantiene un acuerdo secreto con el Rey Bawigan para curar la enfermedad maldita de su hijo menor. Además, basándonos en los reportes de nuestros agentes infiltrados… este joven es el responsable de haber frustrado el plan de golpe de estado del General Lamarr en el palacio de hielo —detalló Darnok, desvelando el fracaso de sus aliados.
—Ken… —El Rey Adjong deletreó el nombre lentamente, grabándolo en su lista de muerte.
—Así es, Su Majestad. Él es el joven monstruo que humilló y derrotó al Príncipe Fredy. No solo eso, en la ceremonia de apertura de la Prueba de Pandhega hace unos días, masacró simultáneamente al General Lamarr y al General Bonar en el centro de la arena —añadió Darnok, y su voz tembló ligeramente al evocar aquel horripilante informe—. Según los testigos, fue capaz de detonar el poder del Oro Gigante, traspasando hasta el Nivel Doce.
—Suficiente. Comprendo la situación. —El Rey Adjong guardó silencio y exhaló un suspiro tan pesado que calentó el aire a su alrededor—. Muy bien. Discutiré esta amenaza a puerta cerrada con los demás Patriarcas Dragón en cuanto regresen.
El Rey Adjong se levantó de su trono. Su aura estalló, oprimiendo a todos los generales en la sala hasta dejarles sin aliento. —¡Escuchad mi edicto absoluto! A partir de hoy… —La voz del Rey Adjong resonó, pesada, haciendo vibrar los muros de obsidiana—. …Cerrad a cal y canto todas las fronteras. No se le permite la salida del territorio del Reino del Fuego a ninguna alma viviente. Sin importar su estatus: alta nobleza, soldados de élite o simples plebeyos. Si alguien se atreve a intentar dar un solo paso para huir… cortadle la cabeza en el acto.
Los generales inclinaron la cabeza aún más. Aquel edicto no era una simple orden militar, sino una ley de hierro apocalíptica.
—Sellad cada puerta principal y cada sendero oculto. Poned en alerta a los escuadrones de ejecutores arqueros de fuego en cada torre de vigilancia de la ciudad. Y en cuanto a vosotros… —Los ojos ardientes del Rey se clavaron ferozmente en el rostro de Darnok y de los generales a su lado—, os exijo que trabajéis mucho más en serio para solucionar esta filtración. No quiero oír que un fracaso tan absurdo como la fuga de estos prisioneros vuelva a repetirse. ¡¿Entendido?!
—¡A la orden, Su Majestad! —respondieron al unísono, haciendo retumbar el salón.
El resonar de las botas de acero de los generales se escuchó pesado mientras se apresuraban a abandonar el Salón del Trono, portando el terror que pronto sembrarían en cada rincón del país.
Poco después de que se emitiera el edicto, los tambores de guerra, forjados con piel de monstruo, comenzaron a batir incesantemente desde la torre central. ¡DUM! ¡DUM! ¡DUM! Su sonido intimidante provocó que bandadas de cuervos alzaran el vuelo, abandonando sus nidos presas del pánico.
Los ciudadanos que realizaban sus labores cotidianas se quedaron petrificados al instante, mirando al cielo con los rostros pálidos como la cera. El pánico se arrastró lentamente; algunos de ellos corrieron a toda prisa a encerrarse tras las frágiles puertas de madera de sus casas.
—¿Qué… qué está pasando en el palacio? —susurró una mujer de mediana edad con los labios temblorosos, abrazando con fuerza a su hijo pequeño en una esquina de la calle.
—No lo sé… pero si el ritmo de ese tambor de la muerte suena tres veces consecutivas, significa que el Reino ha declarado la ley marcial y el cierre total de las fronteras —respondió un anciano a su lado, con voz ronca y ensombrecida por la desesperanza.
Efectivamente, en cuestión de minutos, miles de soldados ataviados con armaduras de acero carmesí inundaron y bloquearon cada calle de la ciudad. En sus manos, largas lanzas con hojas envueltas en llamas brillaban amenazantes bajo la luz del sol. Las voces de barítono de los comandantes de las tropas atronaron por doquier, emitiendo un anuncio que aniquilaba cualquier atisbo de esperanza de supervivencia.
—¡Por edicto absoluto de Su Majestad el Rey! ¡A partir de este instante, todos los accesos de entrada y salida a las puertas del Reino del Fuego QUEDAN CERRADOS! ¡Cualquiera que se atreva a cruzar la línea fronteriza será considerado un traidor a la nación y ejecutado en el acto!
En otra parte del reino, lejos de la magnificencia del palacio, se extendía la Mina de Oro de la Vena Real. El cielo sobre este valle minero siempre lucía de un gris plomizo, perpetuamente cubierto por el espeso humo tóxico que emanaba de cientos de chimeneas de fundición que jamás se apagaban.
En las profundidades de los abismos de la tierra, miles de hombres, mujeres e incluso niños inocentes eran obligados a arrastrarse como ratas por los túneles oscuros y asfixiantes de la mina. El aire allí estaba saturado de un polvo de piedra que ahogaba los pulmones. Sus vidas solo estaban acompañadas por el eco rítmico de los martillos de hierro golpeando la roca dura, y por los gritos de agonía que estallaban de vez en cuando, cuando la punta de un látigo de espinas aterrizaba y desgarraba sus espaldas exhaustas.
Un capataz de cuerpo colosal caminaba de un lado a otro al final de un túnel minero. Su piel estaba ennegrecida, quemada por el intenso calor de los hornos, y sus músculos sobresalían de forma grotesca. El largo látigo de acero que empuñaba ya estaba ennegrecido por capas superpuestas de manchas de sangre seca.
—¡Más rápido! ¡Seguid balanceando esos martillos! ¡Cavad más profundo en esa veta de oro, atajo de esclavos holgazanes! —su voz resonaba, imponiéndose sobre el estrépito de la excavación.
Justo frente a aquel cruel supervisor, un anciano decrépito llamado Samra se tambaleó repentinamente y cayó de bruces sobre unas rocas afiladas. Jadeaba desesperadamente en busca de oxígeno; sus manos huesudas y llenas de callos temblaban violentamente, incapaces de seguir sosteniendo la palanca de madera. —P-piedad… yo… ya no puedo respirar… —gimió, y su voz fue casi imperceptible, ahogada por el ruido de la mina.
Sin la más mínima pizca de piedad, el capataz balanceó el brazo. El látigo de acero voló, cortando el aire polvoriento.
¡ZASSS! La punta del látigo rasgó la espalda de Samra. Sangre fresca salpicó, manchando las rocas. Samra soltó un grito ahogado; su frágil cuerpo se convulsionó, soportando la tortura que le quemaba la carne.
Al ver a su padre siendo torturado, un niño escuálido de apenas doce años, Rian, arrojó su cesta y corrió hacia él llorando histéricamente. Extendió sus bracitos para proteger a su padre. —¡Se lo ruego, Señor! ¡No golpee más a mi padre! ¡Yo haré su parte del trabajo! ¡Yo excavaré esa roca por él! —gritó con los ojos anegados en lágrimas, llenos de súplica.
El supervisor detuvo el movimiento de su látigo. Miró al niño desde su altura y luego soltó una risa fría y cruel que rebotó en las paredes de la cueva. —¿Tú? ¿Una cría de rata escuálida como tú quiere asumir la cuota de un hombre adulto? ¡Jajaja! Muy bien, adelante, excava esa roca dura. Pero recuerda el castigo… si vuestra cosecha de oro de hoy no alcanza la cuota, ¡yo mismo os arrojaré y os quemaré vivos a los dos en el horno de fundición!
Con las manos temblando incontrolablemente, Rian recogió la pesada palanca de su padre. Lanzó una fugaz mirada al rostro ensangrentado de su progenitor. En el interior de aquellos viejos ojos ya no quedaba ni un solo destello de luz; solo un abismo insondable de desesperación.
Los gigantescos túneles de la mina colapsaban repentinamente con frecuencia debido a la excavación brutal, sin tener en cuenta los pilares estructurales. Sin embargo, para los capataces del Reino del Fuego, las vidas de los esclavos valían menos que el polvo. Si un túnel se derrumbaba y sepultaba a decenas de trabajadores, ellos se limitarían a escupir al suelo y ordenar: «Dejad que ese montón de rocas sea su fosa común. ¡Seguid cavando por otra ruta! No tenemos ni un segundo que perder para ocuparnos de desenterrar cadáveres».
Los gritos de auxilio sofocados tras los escombros solían escucharse gimiendo a través de las grietas de las rocas, pero esas voces lastimeras se desvanecían lentamente, ahogadas por el repiqueteo de los martillos y los latigazos que nunca cesaban.
En aquellos túneles oscuros que asemejaban los intestinos de la tierra, solo se veían rostros apagados y uniformes; rostros cuyas almas se habían entumecido, que anhelaban desesperadamente una gota de libertad y estaban hambrientos de un mínimo milagro de esperanza.
Muy por encima de aquella tierra minera, una gigantesca torre de vigilancia se erguía con arrogancia. Desde la cima de esa torre, un estandarte rojo con el emblema de unas llamas ondeaba desafiando al cielo gris. El Rey Adjong había bautizado este complejo minero como la Vena Real: la fuente de poder, la materia prima para las Armas Estelares y una riqueza incalculable que utilizaría para conquistar todo el continente.
Pero para los millones de plebeyos allí abajo, este lugar era la representación más vívida de un pozo de tortura que conducía directamente a las profundidades del infierno.
Varios días después, en uno de los patios del Palacio del Reino del Fuego.
El Príncipe Fredy, que se había recuperado por completo de las heridas causadas por la paliza de Ken, entró a grandes zancadas en el pabellón privado de su padre. Sus ojos seguían ardiendo con el destello de la ira y de una venganza aún no cobrada.
—¡Padre, de verdad no puedo aceptar esta humillación! ¡Ser avergonzado hasta el borde de la muerte por ese joven sin orígenes frente a miles de ojos! —gruñó Fredy mientras apretaba los puños con fuerza—. ¡Se lo ruego, concédame un escuadrón de élite! ¡Ayúdeme a cobrar mi venganza y a arrancarle el corazón!
El Rey Adjong miró a su hijo, consumido por las emociones. Su mirada se suavizó como la de un padre, pero enseguida volvió a endurecerse como la de un gobernante.
—Controla esas estúpidas emociones tuyas, Fredy. ¿Acaso no has visto los informes con tus propios ojos? ¡Ese joven fue capaz de jugar y masacrar a dos generales de nivel divino que habían alcanzado el límite de Dios Estelar de Cuatro Estrellas al mismo tiempo! —La voz del Rey Adjong se volvió grave, emitiendo una severa advertencia sobre el abismo que separaba la realidad de sus poderes en la actualidad—. No actúes de manera ridícula y vayas a entregarle tu propia vida en bandeja de plata. Contén tu sed de venganza y espera el momento oportuno. Ten paciencia… hasta que tus tíos regresen de su expedición trayendo consigo nuevas armas.
Fredy bajó la cabeza un momento, apretando la mandíbula con fuerza para tragarse la ira que le sabía a hiel en la garganta. Era consciente de que desafiar la orden de su padre equivalía a un suicidio. —S-sí… De acuerdo, Padre. Esperaré a que llegue ese momento —respondió en voz baja, con un destello de letal venganza en sus ojos.
Fuera de los muros del palacio, en cada rincón de la ciudad ahumada y hasta en las aldeas más áridas, la gente vivía bajo la sombra del miedo y la opresión absoluta. Su esperanza de ver el amanecer de la paz se desvanecía lentamente, triturada por los engranajes de un poder despiadado.
Sin embargo, en lo más profundo de la desesperanza que envolvía el continente, en secreto se guardaban pequeños susurros que pasaban de boca en boca en los callejones estrechos; un anhelo por la figura de un héroe y el alba de la libertad que, quizás algún día, lograría quebrar esta tiranía, aunque, por el momento, aquello pareciera un imposible inalcanzable.