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El Tercer Discípulo
En el umbral del fresco patio del pabellón, los pasos de Svara se ralentizaron lentamente hasta detenerse. Los ojos de la joven de cabello plateado captaron la figura de Diyah, quien estaba sentada con las piernas cruzadas en medio del jardín. Su hermana mayor lucía sumamente concentrada; ambas palmas descansaban relajadas sobre sus rodillas, con los ojos fuertemente cerrados, centrando la circulación de su energía para restaurar su fuerza.
«Hermana Diyah, ¿qué clase de entrenamiento tan riguroso estás llevando a cabo hoy?», se preguntó Svara con curiosidad, inclinándose ligeramente hacia adelante para observar con mayor claridad.
Sin embargo, justo cuando estaba a punto de salir de las sombras del pasillo, el rabillo de su ojo captó otra presencia cerca de su hermana: la figura de un joven envuelto en una túnica que permanecía de pie con una calma absoluta. Era Ken. Svara contuvo el aliento al instante. Con un movimiento reflejo, retiró su cuerpo y se ocultó tras un pilar de mármol blanco, asomando apenas un ojo para espiar la situación.
«¿Acaso ese hombre no es el legendario Señor Ken? Entonces, ¿la Hermana Diyah ha estado entrenando todo este tiempo bajo su tutela directa?», la mente de Svara era un torbellino, suprimiendo su presencia con todas sus fuerzas para no quebrar el silencio de su entrenamiento.
Poco después de restaurar sus meridianos con la ayuda de la esencia de la Píldora Pancasona, Diyah abrió lentamente los párpados. Su mirada irradiaba una aguda convicción. —Hermano Ken, la base de mi energía se ha estabilizado. Estoy lista —anunció Diyah, alzando la barbilla y juntando las manos frente a su pecho en un gesto de respeto.
—Muy bien, mantén tu posición —instruyó Ken. Bajó la mirada un instante, giró su Anillo Estelar y extrajo una esfera de cristal del tamaño de un puño que emitía un resplandor amarillo dorado sumamente denso. Dejó que la esfera de cristal flotara suavemente sobre la palma de su mano.
Diyah entrecerró los ojos, inclinándose ligeramente hacia adelante, fascinada por el resplandor de aquella energía pura. —¿Qué es ese objeto mágico, Hermano Ken? —preguntó, con un tono rebosante de curiosidad.
—Este es el núcleo puro de una Gema de Monstruo Estelar —explicó Ken, haciendo girar lentamente el cristal de energía en su mano—. Extraje y absorbí su esencia espiritual justo antes de que el cadáver del monstruo se desvaneciera, y luego utilicé mi técnica de condensación de sellos para comprimir toda su energía en una esfera de cristal sólida como esta.
—¡Ah! ¡¿De verdad existe un método de manipulación de energía tan asombroso?! —Diyah dio un respingo, con los ojos abiertos de par en par, maravillada por la habilidad de su maestro. «El Hermano Ken es verdaderamente extraordinario… Soy muy afortunada y estoy profundamente agradecida de que el Hermano Ken siempre esté dispuesto a acompañarme. Gracias, Hermano Ken», pensó con calidez, esbozando una leve y sincera sonrisa mientras se palmeaba las rodillas suavemente.
—Sí… en esencia, este proceso es exactamente igual a absorber una Gema de Monstruo salvaje en la naturaleza. Solo que, con este método, se elimina por completo el riesgo de una explosión de energía negativa —explicó Ken, encogiéndose de hombros de manera relajada, como si condensar el núcleo de un monstruo fuera la cosa más trivial del mundo—. Muy bien, concentra tu mente. Empezaremos la absorción ahora mismo.
—¡Mm-hmm! Estoy lista, Hermano Ken —respondió Diyah, asintiendo rápidamente. De inmediato, extendió ambas manos, posicionándose para recibir el flujo de energía del cristal.
En cuanto comenzó el proceso de transferencia, hebras de luz dorada fluyeron a raudales desde el cristal en las manos de Ken hacia los meridianos de Diyah. El cuerpo de la joven tembló ligeramente al soportar la inmensa presión de la energía pura que inundaba sus células sanguíneas.
Detrás del pilar, Svara, que observaba a escondidas, no pudo ocultar su asombro. Sus ojos se dilataron, casi sin parpadear, y sus dedos se aferraron con tanta fuerza a la superficie del pilar de piedra que sus nudillos palidecieron.
«¡Ah! ¡¿Cómo es posible que exista una magia semejante en este mundo?! ¿De verdad hay una técnica de condensación de ese tipo? Si un cultivador pudiera filtrar una gema hasta volverla tan segura… ¡entonces la gente ya no tendría que arriesgar su vida y enfrentarse al peligro del retroceso de energía al cazar en el Bosque de los Monstruos Estelares!», gritó Svara en su interior, asombrada por el secreto alquímico que acababa de presenciar.
Tras cerciorarse de que el flujo de absorción de Diyah era estable, Ken dio un paso atrás. Se sentó de manera relajada en los escalones del pabellón, a poca distancia, recostándose cómodamente con los brazos cruzados sobre el pecho. Un segundo después, sin siquiera girar la cabeza, Ken lanzó su voz, serena pero resonante.
—¿Hasta cuándo piensas quedarte ahí congelada, escondida detrás de ese pilar? —reprendió Ken, apuntando sus palabras directamente hacia el escondite de Svara.
Svara dio un brinco, sobresaltada como si la hubiera partido un rayo. «¡Ah! ¡¿Cómo es capaz de percibir mi aura sin siquiera girar la cabeza?!», pensó, presa del pánico. Al darse cuenta de que era inútil intentar esconderse del instinto de un dios de la guerra, Svara salió de su escondite de inmediato con paso rígido. Se cubrió parte del rostro con una mano, avergonzada.
—Ah… l-le ruego perdone mi insolencia, Señor. No tenía la menor intención de interrumpir su entrenamiento. Simplemente pasaba por aquí y quería comprobar cómo estaba la Hermana Diyah. Por favor, disculpe mi falta de cortesía, Señor —se disculpó Svara, inclinando el rostro profundamente. Dio un paso atrás, y su postura irradiaba un nerviosismo abrumador frente a Ken.
Ken se limitó a esbozar una leve sonrisa. —¿De verdad es así? Ven aquí, acércate —ordenó Ken, palmeando suavemente el espacio vacío a su lado en el pabellón—. Viendo la similitud de tu aura… ¿acaso eres también una de las hijas biológicas del Rey Bawigan?
—S-sí… su deducción es correcta, Señor. Mi nombre es Svara, la segunda hija de Su Majestad el Rey, hermana menor de la Hermana Diyah y la Hermana Julia —respondió Svara, avanzando con timidez, con las manos cruzadas educadamente sobre su vientre.
—Svara… un nombre muy melodioso y lleno de carácter —la elogió Ken, asintiendo levemente en señal de aprobación.
—S-sí, Señor. Muchísimas gracias por su halago —respondió Svara a toda prisa, volviendo a bajar la cabeza un instante.
Ken señaló con suavidad hacia Diyah, que meditaba devotamente. —Como puedes ver, tu hermana se encuentra en la fase crucial de absorber una Gema de Monstruo Estelar. Puesto que estamos esperando, si hay algo que te inquiete la mente o que desees preguntarme, dímelo directamente —ofreció Ken con naturalidad.
—Ah… n-no, Señor. No ocurre nada —mintió Svara, mordiéndose el labio inferior. Su pálido rostro ahora estaba teñido de un rubor carmesí, debido a la incomodidad.
En silencio, Svara robó miradas para evaluar la compostura de Ken.
«Este Señor Ken es verdaderamente una existencia extraordinaria… Desde que se encuentra bajo su tutela, la Hermana Diyah ha evolucionado a una velocidad asombrosa hasta el punto de ser capaz de condensar un Sello Estelar Dorado. Y el límite del propio poder del Señor Ken es absoluto… Masacró al General Bonar y al General Lamarr hace unos días como si fuesen simples moscas molestas. ¿Estaría un hombre con un poder de nivel divino dispuesto a aceptar a un discípulo más? Pero viendo su aura tan gélida y reservada, seguro que me rechazará. Tal vez solo se molesta en enseñar a la Hermana Diyah porque tienen un vínculo especial… Ah, ¿debería arriesgarme a intentarlo?», el interior de Svara era un torbellino, su frente profundamente arrugada mientras sopesaba las probabilidades de rechazo.
—Aaa… Señor… ¿d-de verdad se me permite hacerle una pregunta? —La voz de Svara rompió el silencio, y sonaba temblorosa porque sus nervios estaban a flor de piel. Sus dos manos estrujaban su vestido con fuerza.
—Por supuesto. Habla —respondió Ken con frialdad, y sus ojos perforaron directamente la vacilación de Svara.
—¿Acaso… el Her— quiero decir, el Señor Ken… ¿Tiene actualmente el Señor Ken a algún otro discípulo bajo su tutela? —preguntó, con un tono cargado de incertidumbre—. P-perdone mi atrevimiento, Señor… simplemente pregunto por pura curiosidad —añadió a toda prisa, temiendo que su pregunta ofendiera la privacidad del dios de las artes marciales.
—¿Discípulo? —Ken arqueó una ceja, pero su rostro permaneció inexpresivo e indescifrable.
—¡S-sí, exacto, Señor! —se apresuró a contestar Svara, bajando la mirada.
Ken se inclinó ligeramente hacia adelante, manteniendo los brazos cruzados. —¿Por qué lo preguntas? ¿Acaso guardas en secreto la ambición de convertirte también en mi discípula? —disparó Ken, yendo directo al grano.
—A-aaa… n-no, Señor. No me atrevería a soñar tan lejos en absoluto. Solo preguntaba por curiosidad —mintió Svara una vez más, y por instinto dio un paso atrás, sintiéndose intimidada por Ken.
—Ya veo… qué lástima, entonces. Y yo que acababa de pensar que tenías interés en convertirte en la heredera de mis enseñanzas —dijo Ken, y una enigmática y leve sonrisa adornó sus labios mientras se encogía de hombros despreocupadamente.
Svara se quedó helada al instante. Sus ojos se abrieron de par en par. Su cerebro procesó la frase a la máxima velocidad. «¿Qué significan esas palabras del Señor Ken? ¡¿Acaso… acaso me acaba de dar luz verde?!», estalló su mente, llena de esperanza.
Svara respiró hondo, apartando todo su orgullo. —Emmm… entonces… en el supuesto de que albergara tal determinación, ¿tendría realmente las calificaciones necesarias para ser discípula del Señor Ken? —preguntó lentamente, mirando a Ken con esperanza.
—Bueno… mis puertas están abiertas, por supuesto, si tienes las agallas para ello. Sin embargo, mi condición es absoluta: solo me digno a aceptar discípulos que posean una obsesión demencial por volverse fuertes y que jamás se rindan, incluso frente a la muerte —afirmó Ken con firmeza, y su gélida mirada desprendió ahora una chispa de desafío.
«¡Ah! ¡Resulta que de verdad puedo convertirme en su discípula!» Svara vitoreó en su interior. Sus hombros, que habían estado encorvados todo este tiempo, se enderezaron ahora, repletos de un entusiasmo puro.
—¡Muy bien, Señor! ¡Estoy dispuesta! Juro que entregaré toda mi vida para volverme fuerte y que nunca me rendiré bajo su tutela —declaró Svara con voz firme, irguiendo la espalda con sumo orgullo.
—Sí… una excelente respuesta —dijo Ken, asintiendo lentamente con una fina sonrisa.
«¡Ah! ¡Pero qué es esto… resulta que el proceso de admisión es tan sencillo como esto?! ¡¿Sin examen de ingreso ni ofrendas de sangre?!», pensó Svara, sumamente sorprendida, con las manos apretadas a los lados de su vestido para contener su euforia.
—A-aaa… muy bien, Señor. Entonces… ¿acaso el Señor Ken se ha convertido oficialmente en mi maestro ahora mismo? —preguntó para asegurarse, inclinándose ligeramente hacia adelante, impaciente.
—Por supuesto. Dame el dorso de tu mano derecha. Implantaré la Formación del Sello Estelar como prueba absoluta de que el hilo de tu destino ahora está ligado como mi discípula —explicó Ken, extendiendo la mano a la espera de Svara.
—Hmm… t-tome, Señor… eh, quiero decir, Maestro. —Svara extendió su mano derecha, ligeramente temblorosa, y en su rostro pálido apareció un ligero rubor que delataba su orgullo.
Ken sostuvo el dorso de la mano de la chica y canalizó su energía. Al igual que cuando selló el destino de Asikin y Fubao, una cálida luz dorada fluyó a través de los poros de Svara, formando el resplandor de runas mágicas. Los ojos de Svara se abrieron maravillados al presenciar la magia que forjaba el sello, mientras su cuerpo daba un pequeño respingo en respuesta a la energía pura que se infiltraba en sus meridianos.
Durante el proceso de implantación del sello, los Ojos Divinos de Ken escanearon automáticamente la base de poder de Svara.
«Un Sello Estelar con el resplandor de dos Estrellas de Plata… Considerando su edad, la base del elemento hielo de esta niña es bastante sólida», analizó Ken para sí mismo, entornando un poco los ojos para evaluar el potencial de combate de su tercera discípula.
—Listo —dijo Ken con voz serena mientras soltaba su mano. Luego, retrocedió unos cuantos pasos, otorgando espacio para el combate—. Muy bien, ya hemos tenido suficiente teoría de calentamiento. Ahora quiero ver tu verdadero potencial. Atácame usando la mejor técnica que hayas obtenido de tu primer Monstruo Estelar.
Svara asintió con firmeza. Su rostro adquirió una gran seriedad. —A la orden, Maestro —respondió brevemente. Sus pies se movieron con agilidad, adoptando una sólida postura de ataque.
Svara respiró hondo y canalizó el Qi de su Sello Estelar de Plata hacia ambas palmas. —¡Niebla de Hielo! —gritó con fuerza.
En un abrir y cerrar de ojos, la temperatura en el patio del pabellón cayó en picado hasta acercarse al punto de congelación. Una densa bruma blanca brotó explosivamente del cuerpo de Svara, extendiéndose como un pequeño tsunami y mordiendo la piel con un frío que calaba hasta los huesos. La visibilidad se redujo a cero en un instante.
Sin embargo, en medio de aquella ventisca de niebla helada, Ken permaneció relajado, con ambas manos a la espalda, sin moverse ni un milímetro, aunque su aliento se había transformado en nubes de vapor blanco.
Sin concederle a su enemigo tiempo para respirar, Svara hiló el siguiente conjuro. Las venas azuladas de sus sienes se hincharon, demostrando una concentración absoluta. —¡Atadura Destructora! —gritó Svara, rompiendo a través de la niebla.
De inmediato, el vórtice de niebla helada se condensó y se materializó en la forma de una gigantesca Serpiente de Hielo. El cuerpo del reptil era sumamente resbaladizo y brillaba, reflejando la luz como si estuviera hecho de cristal de diamante. A la velocidad del rayo, la colosal serpiente se abalanzó y se enroscó alrededor del cuerpo de Ken con una fuerza brutal capaz de aplastar el acero. ¡CRAAAC! El sonido de hielo rozando y resquebrajándose resonó aterradoramente en el aire mientras las ataduras de la serpiente bloqueaban cada pulgada del cuerpo de Ken.
Al sentir la presión física desde todas las direcciones, Ken no mostró el más mínimo asomo de pánico. Simplemente esbozó una fina sonrisa. «Excelente… Tras cegar la visión del enemigo con la niebla, inmediatamente inmoviliza sus movimientos usando una técnica de atadura. Una ejecución de estrategia sumamente lógica», elogió Ken, evaluando la inteligencia táctica de su discípula.
Consciente de que una atadura de hielo no sería suficiente para acabar con un monstruo de la talla de su maestro, Svara replegó su energía para el ataque final. Empezaba a jadear, pero sus ojos ardían con fiereza, revelando la determinación de un asesino. —Maestro… las dos técnicas anteriores eran solo el preludio. Ahora… ¡reciba el tajo de mi espada de hielo! —dijo, mientras desenvainaba una larga espada de plata de la funda que llevaba a la espalda.
Svara recitó su conjuro definitivo. —¡Escamas de Hielo!
Al instante, la humedad del aire se cristalizó y recubrió el diminuto cuerpo de Svara. Una capa de gruesas, extremadamente duras y brillantes escamas de hielo la envolvió por completo, haciéndola parecer un invulnerable guerrero dragón de hielo. La temperatura a su alrededor descendió de forma aún más drástica, hasta el punto de que la hierba del jardín se congeló y se partió.
Aprovechando la superficie helada como punto de apoyo, Svara se impulsó hacia adelante a una velocidad asombrosa. Sus ataques de espada llovieron sin tregua, como una tormenta de meteoritos de hielo. Los destellos de su hoja plateada apuñalaban y cortaban desde cualquier ángulo ciego. Los movimientos de Svara eran sumamente gráciles pero mortales; su cuerpo se contorsionaba con flexibilidad, como si imitara la agilidad de una serpiente venenosa cazando a su presa.
A pesar de recibir una lluvia de ataques letales, Ken no desenvainó su arma ni una sola vez para contraatacar. Se limitaba a emplear un juego de pies de nivel divino. Pisaba con ligereza, como una sombra danzando sobre el agua, esquivando cada tajo mortal de Svara por apenas unos milímetros. De vez en cuando, Ken levantaba el dorso de su mano para desviar suavemente el lado romo de la espada de la chica. Cada vez que el acero chocaba contra la piel de Ken, chispas mezcladas con hielo salían despedidas por el aire, creando pequeños cristales que caían como hermosos copos de nieve.
El tiempo continuaba su marcha. Como consecuencia de utilizar tres técnicas de elemento superior de forma consecutiva, la resistencia mortal de Svara comenzaba a llegar a su límite. Su respiración se volvió más pesada y agitada. Sus hombros subían y bajaban, bombeando el oxígeno restante. El movimiento de su espada, que al principio era tan rápido como la ráfaga del viento del norte, empezaba a ralentizarse y a perder precisión. Ken podía ver con facilidad que gotas de sudor frío comenzaban a congelarse, formando cristales en las sienes de la joven.
Al darse cuenta de que su discípula había alcanzado el límite de su resistencia, Ken alzó una mano, haciendo una señal inconfundible. —Muy bien. Damos por concluido el combate aquí. Es suficiente —dijo con firmeza, aunque dejando entrever la orgullosa sonrisa de un maestro.
Al escuchar la orden, Svara retrajo su espada de inmediato y bajó su guardia. Su pecho subía y bajaba con rapidez mientras intentaba recuperar el aliento. Un espeso vapor blanco salía de su boca cada vez que exhalaba. Su hermoso rostro estaba rojo debido al agotamiento extremo, pero su mirada seguía ardiendo, irradiando satisfacción por haber logrado demostrar todo su potencial sin la menor vacilación.
Ken avanzó con paso relajado, acortando la distancia entre ambos, y luego palmeó suavemente el hombro sudoroso de Svara. —Excelente trabajo —dijo; su voz era serena y transmitía reconocimiento—. El potencial de tus técnicas de control del elemento hielo se ha desarrollado a gran velocidad. Sin embargo… —Ken hizo una pausa, mirando directamente a los ojos de Svara—, …luchas de forma muy derrochadora. Dependes demasiado de la fuerza bruta o de ráfagas de poder puro para ejecutar cada una de tus técnicas. Esa es la brecha que provoca que las reservas de energía Qi en tus meridianos se agoten en tan poco tiempo.
Svara dejó escapar un largo suspiro y clavó la punta de su espada en la capa de hielo para que su cuerpo tembloroso pudiera apoyarse. —Yo… entiendo a qué se refiere, Maestro. Pero en un combate a vida o muerte, ¿cómo puedo ejecutar la misma técnica pero con una mayor eficiencia energética? —preguntó de forma crítica, mientras se limpiaba el sudor helado de la frente.
Ken paseó su mirada por el jardín y luego retrocedió unos pasos. Levantó su dedo índice, preparándose para impartir una lección militar. —Existe una clave fundamental que diferencia a un aficionado de un maestro: El Control Absoluto. Tus tres técnicas elementales de hace un momento fueron sin duda impresionantes, pero funcionaban de forma independiente. Si fueras capaz de sincronizar y fusionar esas tres técnicas en un solo flujo ininterrumpido de ataques en cadena, el efecto destructivo se multiplicaría, mientras que tu consumo de energía sería mucho más reducido.
Svara levantó el rostro; su frente se arrugó profundamente al intentar asimilar esa teoría. —Fusionar… ¿tres técnicas de gran magnitud a la vez y en un solo aliento? ¿Acaso es posible que un humano común logre algo tan manipulador?
Una fina sonrisa, que irradiaba el aura de un dios de la guerra, reapareció en el rostro de Ken. —Por supuesto que es posible. Escucha con atención la lógica que hay detrás.
Ken se agachó. Usó la yema de su dedo índice para trazar un esquema táctico en la nieve. —Imagina que esta es tu cadena de combos mortales: Primero, detonas la Niebla de Hielo puramente para arruinar la visibilidad del enemigo y ralentizar sus movimientos. En segundo lugar, invocas la Atadura Destructora no con el objetivo de aplastar sus huesos directamente, sino solo lo suficiente para inmovilizarlo en un segundo de congelación. Y luego… —Ken alzó la mirada, clavando sus ojos en los de Svara, y su voz adoptó un tono sumamente bajo y peligroso—, …justo en su punto ciego, cuando tu enemigo esté paralizado e incapacitado, ¡activa las Escamas de Hielo! Pero recuerda, no concentres esas escamas en tu cuerpo a modo de escudo defensivo, sino que debes concentrar todo el grosor de esas escamas de hielo para envolver y reforzar la hoja de tu espada. ¡Si lo haces correctamente, el peso del tajo de tu espada multiplicará su poder destructivo, y golpeará como un mazo colosal recubierto de acero cósmico!
Svara tragó saliva con dificultad; su rostro palideció al tomar conciencia de lo espantosa que resultaba aquella táctica brutal. La sorpresa y una admiración absoluta se fundieron en su mirada. —Entonces… a nivel táctico, ¿esa magia de Atadura no es un ataque final, sino un simple control de masas? Y esa armadura de Escamas… ¡¿su función no es ser un escudo protector, sino un potenciador del poder destructivo de mi arma principal?!
Ken asintió, confirmando la brillante conclusión de su discípula. —Exactamente. Grábatelo en la mente: un verdadero guerrero en el mundo del cultivo no solo es respetado por el tamaño de sus ráfagas de poder, sino por lo brillante y despiadado que es al manipular las leyes de la energía en cada golpe de sus técnicas. Por lo demás, para compensar tu debilidad… a partir de mañana tendrás que multiplicar por cien tu entrenamiento físico mortal y la resistencia de tus músculos, para que el recipiente de tu cuerpo sea capaz de albergar mucha más energía de los Sellos Estelares sin temor a que se agote rápidamente.
Svara apretó los puños con fuerza. El ritmo de su respiración comenzaba a estabilizarse de nuevo, aunque los músculos de sus muslos aún temblaban ligeramente debido a la fatiga. —Yo… lo comprendo perfectamente, Maestro. Dedicaré mi tiempo de entrenamiento a unificar esa cadena de ataques mortales.
Ken le volvió a palmear el hombro a la chica, esta vez con una sonrisa paternal, mucho más cálida. —Bien. Tu determinación va por buen camino. Pero no te fuerces a dominarlo hoy mismo. Tus reservas de energía ya han tocado fondo. Deja descansar tus meridianos, recupera tu energía mediante la meditación. Siempre tendrás tiempo para perfeccionarlo más adelante.
Svara asintió firmemente, sin ninguna duda. —A la orden, Maestro.
La joven desenterró su espada de hielo, contemplando el reflejo de su rostro en la hoja plateada con una mirada ardiente por una determinación que acababa de nacer. «Juro que dominaré esta cadena de la muerte… y me erigiré como la más fuerte para masacrar a mis enemigos», prometió Svara en su interior, grabando su juramento sobre la interminable llanura de nieve eterna.