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Las semifinales y la Legión de la Muerte
Al día siguiente, por fin llegaron las tan esperadas semifinales. La Arena del Horizonte Nevado estaba abarrotada por un mar de gente. El clamor de los espectadores retumbaba, creando una ola de entusiasmo que caldeaba el gélido aire en la capital del Reino de Hielo.
El General Hameng se erguía firme sobre el podio flotante, alzando la mano para silenciar el alboroto. —¡Todos… preparaos! —gritó, su voz rasgando el aire—. El Primer Combate de Semifinales, el Reino de Hielo contra el Reino de Agua… ¡COMIENZA!
Los vítores estallaron con estruendo. Apenas se desvaneció el eco de la señal, el Príncipe Raden tomó la iniciativa. Dio un paso al frente y levantó una mano con elegancia. Desde el suelo de la arena, cubierto por una gruesa capa de hielo, las moléculas de aire se condensaron rápidamente. ¡FSHHH! Pilares de agua salieron disparados hacia arriba, transformándose en una cúpula curva de muros de agua que giraba torrencialmente, ocultando de la vista a toda la formación de su equipo.
En el bando opuesto, Diyah pisó con fuerza el suelo de la arena. —¡No permitáis que mantengan su inercia defensiva por mucho tiempo! ¡Destrozad su formación! —gritó, tomando el mando.
Al instante, la capa de hielo bajo sus pies respondió. Docenas de pilares de hielo, afilados como lanzas, salieron disparados rasgando el suelo y volaron como misiles hacia la cúpula de agua.
Sin embargo, antes de que los pilares de hielo impactaran contra su objetivo, la figura de Tanu —uno de los combatientes de la vanguardia del Reino de Agua— irrumpió atravesando el muro de agua. Su fornido cuerpo estaba revestido por una armadura de corrientes de agua a alta presión. Aprovechando el impulso del torrente, asestó un puñetazo tan pesado como un mazo cósmico. ¡BAM! Tanu golpeó los pilares de hielo de Diyah justo en las puntas, pulverizándolos hasta convertirlos en una nube de polvo de cristal que se esparció por el aire.
—¡Sus movimientos son rapidísimos! —murmuró Julia, sorprendida. Sin perder un segundo, Julia levantó ambas manos. Un resplandor de luz azul se encendió. Decenas de afilados bloques de hielo flotaron en el aire, para luego caer en picado como una lluvia de flechas de hielo dispuestas a perforar la piel de Tanu.
Al mismo tiempo, Lira —la arquera del Equipo del Reino de Agua— retrocedió con agilidad. Su arco de cristal emitió un resplandor azul marino. Tensó la cuerda y desató una ráfaga de flechas de agua que giraban como taladros. ¡CLANC! ¡CLANC! Las flechas de agua colisionaron con precisión milimétrica contra la lluvia de hielo de Julia en pleno vuelo. Se sucedieron múltiples explosiones, creando un denso vapor helado mezclado con salpicaduras de agua que empaparon la arena.
En el flanco derecho de la arena, Suta aceleró al máximo. Sus dos manos aferraban con fuerza dos espadas cortas de hielo que había condensado con su Qi. Saltó girando en el aire y lanzó un feroz tajo hacia el cuello de Bram. No obstante, Bram lo miró con total serenidad y bloqueó fácilmente aquel tajo cruzado utilizando su larga lanza de agua.
—¡No me subestimes! ¡Intenta bloquear esta ráfaga! —gritó Suta, con el orgullo herido. Desató una cadena de ataques incesantes. Sus hojas de hielo rebotaron ferozmente al chocar contra el asta de la lanza de agua, provocando un repiqueteo metálico que aturdía los oídos.
Bram esbozó una sonrisa ladeada, llena de desdén. Hizo girar su lanza con una inmensa fluidez, creando pequeños remolinos de agua que engullían el impulso de cada tajo de Suta como si fueran arenas movedizas. Justo cuando Suta perdió el equilibrio, Bram golpeó el suelo con el regatón de su lanza. ¡SPLASH! Una onda de choque de agua estalló desde debajo de las baldosas, golpeando de lleno el plexo solar de Suta y lanzando al joven a más de diez metros hacia atrás.
—¡Ughh! —Suta tosió bruscamente al aterrizar; un hilo de sangre goteaba de la comisura de sus labios. Todos sus órganos internos temblaban de dolor.
Al ver a su compañero acorralado, Andin salió disparada hacia la vanguardia. Golpeó el aire e invocó su gigantesco escudo de hielo. —¡Todos vosotros, refugiaos detrás de mí! —exclamó con voz potente.
Desde la dirección opuesta, el Príncipe Raden movió un dedo. Las corrientes de agua que lo habían estado rodeando mutaron en docenas de lanzas líquidas que salieron disparadas a la velocidad de las balas. Andin afianzó su postura y levantó su escudo. La gruesa capa de hielo tembló con violencia al repeler la embestida de aquellos proyectiles. Las salpicaduras de esa agua letal se congelaron en el instante en que colisionaron con el escudo de Andin, creando frágiles flores de hielo.
Aprovechando la cobertura de Andin, Diyah y Julia se refugiaron tras su sombra. Julia concentró su Qi al máximo, creando y arrojando una colosal esfera de hielo, del tamaño de una roca, directamente hacia Lira. Sin embargo, una vez más, los afilados instintos de Lira actuaron. Disparó una flecha de agua a alta presión que impactó justo en el centro de la esfera de hielo, haciéndola explotar en el aire y reduciéndola a inofensivos copos de nieve.
En el flanco izquierdo, Kahar soltó un rugido feroz. Saltó hacia adelante blandiendo su gigantesco martillo de hielo, apuntando directamente a la cabeza de Tanu con todas sus fuerzas. —¡HAAAAH!
Tanu cruzó sus brazos, envueltos en densos remolinos de agua. ¡BUM! Un fuerte estruendo resonó por todo el estadio cuando el martillo de hielo chocó contra la armadura acuática. La presión del impacto agrietó las baldosas de hielo bajo sus pies, formando un patrón de telaraña. Kahar rechinó los dientes, empujando su martillo con todas sus fuerzas, intentando aplastar las defensas de Tanu.
Sin embargo, el elemento agua era demasiado flexible para ser destruido solo con fuerza bruta. La corriente de agua seguía fluyendo, remendando la defensa de Tanu. Aprovechando el propio empuje de Kahar, Tanu giró la cintura y asestó un brutal rodillazo directo al plexo solar del gigante. El enorme cuerpo de Kahar salió despedido por los aires, volando varios metros antes de estrellarse con fuerza contra el muro que delimitaba la arena.
Kahar se arrastró para ponerse en pie con pasos tambaleantes; su rostro estaba rojo de pura agonía, soportando un dolor que amenazaba con partirle las costillas.
«Soy la única que queda para dar la vuelta a esta situación», pensó Diyah. Sus ojos destellaron con fiereza. —¡Lanza… del Sabio! —gritó. Finalmente desató su ataque definitivo. La lanza plateada salió disparada, ardiendo con un denso aura de hielo recubierta de relámpagos dorados, perforando el aire en línea recta hacia el corazón de Raden, que permanecía imperturbable en el centro del torbellino de agua.
Raden no se movió ni un centímetro. Se limitó a alzar una mano con total relajación. Las corrientes de agua a su alrededor formaron instantáneamente una lanza en espiral de múltiples capas que giraba a la velocidad de un taladro, bloqueando en el aire la trayectoria del ataque de Diyah.
—Tu lanza elemental es verdaderamente fuerte y pura, Princesa —dijo Raden con tono inexpresivo, elogiando el poder de ese Sello Dorado—. Pero las corrientes de mi océano poseen una fuerza de agarre que no podrás quebrar.
Diyah se negaba a rendirse. Impulsó la circulación de su Qi con todas sus fuerzas, forzando su aura dorada a avanzar para perforar el torbellino de agua que defendía a Raden. No obstante, antes de que la punta de su lanza pudiera desgarrar el agua, Raden dio un pisotón.
Un colosal pilar de olas de agua estalló justo desde el subsuelo donde Diyah estaba parada. ¡BUM! El impacto acuático lanzó a Diyah por los aires. La joven rodó varias veces sobre las baldosas de hielo antes de lograr clavar su lanza para frenar su caída, jadeando desesperadamente en busca de aire.
Al ver a Diyah en tan grave aprieto, Julia aferró su espada con fuerza y canalizó su energía Qi hasta el límite. —¡Diyah, resiste! ¡Dame tres segundos! —gritó.
Julia conjuró su ataque de hielo supremo, invocando un mortífero vórtice de ventisca que envolvió la arena al instante. La temperatura se desplomó de manera absurda, haciendo que el aire se sintiera como cuchillas apuñalando la piel. La visión del Equipo del Reino de Agua quedó inmediatamente cegada por la blancura de la tormenta.
Suta, que aún se agarraba el pecho debido a sus lesiones internas, se forzó a sí mismo a correr de vuelta hacia la neblina nevada. Con la velocidad del rayo obtenida en sus entrenamientos en la Sala de los Dioses, se escabulló y asestó una estocada con su hoja de hielo hacia las costillas de Bram desde un ángulo ciego. Bram logró bloquearla por puro instinto, pero la punta de la hoja de Suta consiguió rasgar la manga de su túnica y abrirle una herida sangrante.
En el eje central, Andin pisó el suelo con firmeza. Su escudo de hielo mutó en un muro circular erizado de púas, deteniendo cualquier proyectil de agua que lograra atravesar la ventisca desde todas direcciones. —¡Ahora es el momento, Diyah! ¡Ejecútalo! —gritó Andin, brindándole una abertura.
Diyah blandió su lanza de plata. Un aura de hielo dorado se propagó, incendiando todo el aire tormentoso a su alrededor. Se valió del impulso de sus piernas, saltó a través de la densa niebla y apuntó al cuello de Raden una vez más, con una velocidad letal.
Sin embargo… Raden, con la gracia de un señor de los océanos, se limitó a alzar una mano.
—Se acabó el juego.
El agua en todos los rincones de la arena hirvió de pronto debido a la presión gravitatoria. Aquellas corrientes líquidas se transformaron en un gigantesco tifón que barrió por completo la arena en cuestión de segundos. La ventisca suprema creada por Julia se evaporó y fue barrida sin dejar rastro. Los espectadores en las gradas vitorearon histéricos, fascinados por el dominio absoluto exhibido por Raden.
—Imposible… este nivel de destrucción… —Julia se quedó estupefacta, con los ojos desorbitados. Antes de que pudiera reaccionar, una flecha de agua a alta presión disparada por Lira le impactó brutalmente en el abdomen. El cuerpo de Julia salió despedido por los aires, sobrepasando los límites de la arena, y se estrelló de lleno contra el muro del estadio. Un hilo de sangre fresca manó de su sien mientras caía inconsciente.
—¡¡Julia!! —gritó Andin, histérica, intentando avanzar y romper la formación para proteger a su amiga. Sin embargo, su avance fue bloqueado cuando Bram blandió su lanza de agua en espiral, golpeando y triturando el escudo de hielo de Andin hasta hacerlo pedazos, lo que provocó que ella también saliera volando.
Suta, que en un acto suicida intentó atacar de nuevo, fue interceptado de inmediato por Tanu. Un fuerte puñetazo acuático se hundió de lleno en su plexo solar, obligando a Suta a caer de rodillas y vomitar sangre, perdiendo por completo las fuerzas que le quedaban.
Kahar, que apenas había logrado incorporarse, fue repelido de nuevo. Un látigo de agua empuñado por Mira se enroscó en sus piernas como una pitón, haciendo que el gigante de hielo volviera a besar con dureza el suelo de mármol.
En un abrir y cerrar de ojos, en medio de aquel campo de batalla devastado, Diyah era la única que seguía en pie. La chica jadeaba severamente, y la lanza de plata en sus manos temblaba al soportar una presión mental demoledora.
Diyah paseó su mirada, contemplando a sus compañeros que yacían postrados y ensangrentados, uno por uno. Apretó los dientes. —¡Yo… me niego a rendirme! —gritó, rompiendo el silencio de la arena.
Obligó a sus piernas a correr, reunió su última reserva de energía dorada, y se abalanzó en una estocada suicida contra Raden. Su aura de hielo congeló el aire a lo largo de su trayectoria. La lanza salió disparada en línea recta, imbuida con la determinación de una princesa que se negaba a doblegarse.
Sin embargo, la diferencia en su jerarquía de poder era demasiado insalvable. Raden no hizo el menor amago de esquivar la trayectoria de la lanza. Simplemente movió el dedo índice con ligereza.
Desde debajo del suelo helado, un pilar de agua a alta presión salió disparado hacia arriba como un dragón marino enfurecido, embistiendo el menudo cuerpo de Diyah por el flanco. ¡BUMMM! El cuerpo de la joven se estrelló brutalmente contra las baldosas de mármol de la arena. La lanza se le escapó de las manos, produciendo un sonido metálico lastimero. Las fuerzas le abandonaron por completo.
En su trono, el Rey Bawigan contemplaba la arena con una expresión que mezclaba orgullo y tristeza. «Ya os habéis esforzado de forma heroica, mis niños. No sacrifiquéis vuestras vidas», pensó el Rey.
Diyah intentó arrastrarse para levantarse, obligando a sus manos a sostener un pecho que sentía hecho añicos. Pero antes de que lograra alzar las rodillas, Raden ya había caminado con lentitud y se erguía imponente justo frente a ella. La afilada punta de su lanza de agua en espiral se apoyó, fría, en la base del cuello de Diyah. Si se movía un solo milímetro, su garganta sería atravesada.
—Este combate ha terminado —decretó Raden con un tono extraordinariamente gélido, como si acabara de apagar una vela en lugar de derrotar al equipo de élite de un reino.
Un silencio absoluto oprimió al instante a todo el estadio. Decenas de miles de pares de ojos contuvieron el aliento, a la espera de que el árbitro declarara vencedor al Reino de Agua y eliminara al anfitrión.
Sin embargo, en medio de aquel silencio sepulcral, Raden bajó la punta de su lanza de agua. Se volvió hacia el árbitro y, con una voz inmensamente fuerte y firme, anunció: —¡General Hameng! Nosotros, el Reino de Agua… ¡por la presente declaramos oficialmente nuestra RENDICIÓN!
Aquella descabellada declaración estalló como un trueno en un día despejado.
—¡¿Qué?! ¡¿De qué estás hablando, Príncipe?! ¡¿Hablas en serio sobre esta decisión de locos?! —exclamó el General Hameng, con los ojos desorbitados, mirando a Raden como si el joven hubiera perdido la razón.
El asombro se propagó tan rápido como una plaga. Un alboroto de confusión invadió la arena de inmediato. Todas las miradas convergieron en Raden con absoluta incredulidad. Incluso el Equipo del Reino de Hielo, que yacía en el suelo, se quedó petrificado, incapaz de procesar aquellas palabras.
«Ah… ¿qué le pasa en la cabeza? ¡¿Acaso lo hace a propósito para menospreciar y humillar el orgullo que le queda al Reino de Hielo?!», pensó Julia, medio inconsciente, rechinando los dientes para soportar aquella asfixiante humillación.
Tras cerciorarse de que Raden se negaba a retractarse de sus palabras, el General Hameng levantó por fin su brazo derecho hacia lo alto. —¡Muy bien! Puesto que el Reino de Agua se ha retirado de la contienda… El vencedor que avanza a la final es… ¡¡EL REINO DE HIELO!! —su voz resonó, rompiendo la tensión histórica.
Unos vítores histéricos estallaron. Toda la Arena del Horizonte tembló ante los gritos de incredulidad del público. El anfitrión, el Reino de Hielo, se coronaba vencedor a pesar de que, a efectos prácticos, habían sido brutalmente masacrados.
Diyah, aún sentada en el suelo, jadeaba. Un sudor mezclado con manchas de sangre goteaba de su barbilla. Miró con aturdimiento a sus compañeros que yacían gimiendo de dolor, y luego bajó el rostro. —¿Qué… qué es exactamente lo que me estás haciendo, Raden…? —susurró con un hilo de voz, casi ahogada por el clamor.
Julia, cojeando y sujetándose las costillas, se acercó a él. Las heridas en su hermoso cuerpo eran evidentes, pero sus ojos ardían con una furia a punto de estallar. —¡¿Qué significa esta barata obra de teatro, Raden?! ¡¿Nos derrotas y luego te rindes solo por nuestro compromiso matrimonial?! ¡¿Eres consciente de que con esta actitud estás pisoteando el honor e insultando al Reino de Hielo frente a todo el continente?! —le gritó Julia, desbordada por las emociones.
Raden contempló a su prometida por un momento. Su mirada, habitualmente feroz, ahora lucía apagada y ocultaba un peso insondable. Guardó su lanza, que se disolvió en un charco de agua. —No tenía la más mínima intención de humillaros, Julia. Es solo que… hay alguien en las sombras que me ha forzado ineludiblemente a llevar a cabo este escenario.
—¡¿Qué?! ¿Alguien te ha forzado? ¡¿A qué te refieres?! —Julia se quedó de piedra, frunciendo el ceño profundamente mientras trataba de procesar una información tan inverosímil. Considerando el altísimo límite de cultivo de Raden, ¿qué demente en este continente poseía el poder para coaccionarlo a rendirse en un torneo sagrado?
Raden se rascó la nuca con nerviosismo, esbozando una tenue y amarga sonrisa. —Más adelante, cuando llegue el momento adecuado, te lo explicaré todo. Pero por ahora… tu estado es muy grave, debes ser tratada de inmediato. —Tomó el brazo de Julia con delicadeza, guiando y sosteniendo a su prometida para abandonar la arena.
Diyah, aún en el suelo, siguió con la mirada la espalda de Raden alejándose. Su corazón latía con un ritmo caótico. Su mente reproducía aquellas palabras una y otra vez: ¿Alguien lo había forzado? ¿Alguien con el poder de darle órdenes a este invencible Príncipe del Agua? ¡No me digas que… este es un escenario demencial orquestado por el Hermano Ken!, pensó Diyah, y la respiración se le cortó ante su propia deducción.
El clamor de la arena comenzó a desvanecerse lentamente en los oídos de Diyah, mientras semillas de admiración y nuevos interrogantes echaban raíces en lo más profundo de su corazón.
—¡Muy bien, para la próxima Semifinal, solicito a ambos equipos que se preparen para ingresar a la arena de inmediato! —exclamó el General Hameng, guiando el curso del evento.
En el otro extremo, en la grada exclusiva de la delegación del Reino del Cielo, el Príncipe Nasse se hallaba frente a un hombre de mediana edad, de rostro severo y plagado de cicatrices de batalla: el General Empu, el comandante supremo encargado de la seguridad del Equipo del Reino del Cielo.
—Príncipe Nasse —dijo el General Empu con una voz grave y en tono confidencial—, Su Majestad el Rey acaba de enviar un edicto secreto. Ordena que nos sometamos y acatemos las reglas del juego impuestas por el Reino del Fuego. Si nos negamos y forzamos la victoria… todo nuestro pueblo en la capital sufrirá las consecuencias de una masacre.
Nasse abrió los ojos de par en par. Su rostro empalideció al instante, dilatando las pupilas en estado de shock. —¡¿Q-qué?! ¡¿Qué quieres decir con eso, Tío?! ¡Si poseemos el poder para aniquilarlos, ¿por qué deberíamos doblegarnos y huir de este combate sagrado?! ¡¿Y desde cuándo el honor de mi equipo real se ve obligado a someterse a sus cobardes amenazas?! —exclamó, con una voz temblorosa, cargada de ira y con el orgullo herido.
El General Empu inhaló profundamente, mirando a Nasse con unos ojos llenos de lástima, como si mirara a su propio hijo. —Nuestra fuerza militar está secuestrada, Príncipe. Además, Su Majestad teme profundamente por vuestra vida. No desea que tú ni tu equipo resultéis heridos o muertos mediante las tácticas rastreras y sucias que han preparado para la arena.
Nasse apretó los puños hasta que sus nudillos palidecieron, con los labios temblando al reprimir un estallido de emociones. Tras unos segundos tragándose aquella amargura, cerró los ojos. —Tsk… de acuerdo. Si se trata de un mandato ineludible para preservar la seguridad de mi Rey y de mi pueblo, me tragaré mi orgullo y obedeceré. Me niego a poner un pie en esa arena.
El General Empu asintió con una profunda reverencia. —Es una decisión muy sabia, Príncipe. Este Tío dará un paso al frente y se encargará del resto de esta farsa.
Instantes después, la superficie de la arena había sido despejada de los escombros de hielo. Los rayos de un sol cada vez más bajo incidían sobre el reluciente suelo de cristal. El General Hameng caminó hacia el centro del cráter de la arena; su voz resonó rebosante de estupefacción entre el gentío de las gradas.
—¡Damas y caballeros, presten atención a este anuncio! Dado que la delegación del Reino del Cielo acaba de tomar la decisión de retirarse de manera unilateral y se niega a combatir… ¡El Equipo del Reino del Fuego es declarado vencedor absoluto y se asegura automáticamente su pase a la Gran Final!
El estrépito de la multitud estalló de forma incontrolable. Algunos gritaban de decepción, otros abucheaban, y no pocos murmuraban estremecidos, preguntándose qué clase de oscura dominación política era capaz de obligar a un candidato al título de la talla del Reino del Cielo a retirarse sin ni siquiera alzar sus armas.
—¡La Gran Final Decisiva se celebrará mañana por la mañana! —anunció nuevamente el General Hameng, haciendo vibrar el aire del estadio—. Las dos últimas potencias supremas del continente: el Anfitrión, ¡el REINO DE HIELO… se medirá contra el REINO DEL FUEGO!
Un clamor demencial atronó, sacudiendo la cúpula de la arena, mientras los nombres de aquellos dos reinos antagónicos quedaban suspendidos densamente en el aire, como dos polos cósmicos que ya habían sido destinados a aniquilarse mutuamente.
Ese mismo mediodía, justo después de que se apaciguara el alboroto del torneo, Diyah, ignorando su necesidad de descansar, conjuró de inmediato un portal dimensional. Se apresuró a trasladarse al Mundo Korzian, buscando la respuesta al enigma que oprimía su pecho desde la rendición de Raden.
—¡Hermano Ken! —llamó Diyah, y su voz resonó con ansiedad entre las hileras de pilares gigantes y las refulgentes paredes del palacio de oro. Corrió por los solitarios pasillos del palacio dimensional, mirando a un lado y a otro, pero la misteriosa figura que buscaba no asomaba por ninguna parte.
Finalmente se detuvo en la encrucijada de uno de los corredores, jadeando por el cansancio. «Mmm… tal vez el Hermano Ken tenga asuntos urgentes en otra parte. En ese caso, será mejor que invierta mi tiempo en entrenar por mi cuenta», pensó, tratando de consolar la decepción que se infiltraba sigilosamente en un rincón de su corazón.
Con paso firme, cambió de rumbo dirigiéndose al área de las Salas de Entrenamiento de los Dioses. Sin embargo, apenas sus pies alcanzaron las puertas de piedra de obsidiana, su mirada recayó en un objeto depositado en la hendidura de un grabado cercano a la entrada. Era una pequeña caja de plata, adornada con un pergamino que descansaba sobre ella.
—¿Qué es esto?… ¿Un mensaje del Hermano Ken? —murmuró Diyah, recogiendo el pergamino. Su corazón dio un pequeño vuelco al desenrollarlo y leer sus breves líneas:
«Princesa, toma esta Píldora Pancasona, trágatela para curar tus heridas y aprovecha su energía extra para pulir tu potencial en el día de hoy».
Diyah contempló aquella caligrafía rígida y directa durante un largo instante. —Hmmm… ¿unas instrucciones tan frías como estas? Pensé que… al menos se habría tomado la molestia de escribirme una felicitación por mi victoria o una pequeña frase de aliento. —Soltó una risita suave, burlándose de sus propias expectativas, y luego negó lentamente con la cabeza—. Ay… hay que ver cómo es el Hermano Ken, menudo témpano de hielo humano. —A pesar de sus quejas, los ojos de zafiro de la joven seguían brillando, irradiando un sentimiento de gran calidez.
Se llevó la valiosa píldora a los labios de inmediato y procedió a empujar las puertas de la Sala de Entrenamiento de los Dioses. El aire gravitatorio de su interior la emboscó con un frío penetrante que le caló hasta los huesos. Diyah se adentró con una determinación sólida como la roca, lista para torturarse a sí misma de cara a la gran batalla final del día siguiente.
En otro punto de la dimensión continental, a miles de millas de distancia del esplendor del palacio de hielo.
Ken Aruk permanecía erguido sobre la rama de un árbol ancestral, tan alto como una atalaya, que dominaba la vasta espesura del Bosque de los Monstruos Estelares. Su mirada, fría como la muerte, perforaba la densa niebla azulada que envolvía aquel sangriento territorio.
En una rama contigua, materializándose desde una distorsión de las sombras, se hallaba una misteriosa figura ataviada con una túnica negra: su mano derecha en cuestiones de inteligencia.
—Han establecido su campamento y han estado esquilmando este bosque durante cerca de una semana, Señor —informó el asesino a sueldo con una voz queda, pero de una contundencia implacable.
Ken entornó los ojos. Allá abajo, en las profundidades del valle forestal, se divisaba a un numeroso contingente de tropas ataviadas con armaduras de color rojo fuego. Estaban atareados atrapando con redes y encadenando a Monstruos Estelares salvajes, confinando a aquellas feroces criaturas en el interior de gigantescas jaulas de hierro, las cuales habían sido talladas con formaciones de Runas domadoras.
—Entonces… ese hombre que lidera la captura… ¿es acaso uno de los legendarios Diez Dragones del Reino del Fuego? —indagó Ken, empleando un tono sumamente calculador.
—No, Señor —negó el subordinado con presteza—. He verificado su identidad con todo detalle. Ese individuo es meramente uno de los generales de operaciones del ejército del Reino del Fuego.
Ken asintió levemente, sin alterar su semblante. Sin embargo, antes de que pudiera formular la siguiente pregunta, el aire a sus espaldas susurró. Otro espía surgió de entre las sombras del espeso follaje, aterrizando con suavidad en la misma rama.
—Me presento ante usted, Señor —saludó el segundo agente—. En el día de hoy, he supervisado el aterrizaje y la entrada de cinco figuras clave en las fronteras de la capital del Reino del Fuego. Se han desplazado utilizando un navío de transporte aéreo a gran escala: el Arca Aérea Espiritual.
Ken se giró bruscamente, con los niveles de alerta por las nubes. —¿El Arca Aérea Espiritual? Identifícame a esos cinco individuos escoltados por la armada aérea.
—Su formación está compuesta por cuatro veteranos pertenecientes a la Orden de los Diez Dragones, y el quinto es un rostro nuevo que acaba de ser ascendido a miembro de ese consejo demoníaco. Según las filtraciones de inteligencia a las que he tenido acceso, la Orden de los Diez Dragones se ha expandido, creando cinco asientos adicionales en la junta directiva. La fluctuación del poder de esos cinco nuevos integrantes… está confirmada en el nivel de Rey Dios (God King) de Una Estrella.
Al escuchar aquellos datos abrumadores, Ken se sumió en un breve silencio. Su cerebro procesó la balanza de poder del enemigo a gran velocidad. Se humedeció los labios y murmuró por lo bajo: —Entonces… aparte de la formación original de los Diez Dragones y el propio Rey Adjong, ¿han incubado en secreto a cinco comandantes Rey Dios adicionales? Eso significa que, actualmente, el Reino del Fuego cuenta con una armada total de quince monstruos que han alcanzado y superado el nivel de la Divinidad, ¿verdad?
—Sus cálculos son correctos al cien por ciento, Señor —corroboró la sombra, con un tono inequívoco.
Ken volvió a dirigir su mirada hacia el fondo del valle, fijándose directamente en un individuo ataviado con armadura rojo sangre que bramaba órdenes de azotar a los monstruos. —Y bien, ¿qué hay de ese general de ahí abajo? ¿Ocupa él también uno de los asientos entre esos cinco nuevos líderes?
—Así es, Señor. Su nombre es General Badu. Ostenta oficialmente el título como uno de los cinco líderes de esta nueva división. Otro dato aún más estremecedor es que… el Reino del Fuego ha emitido una orden encubierta para despachar a dos de sus líderes principales, escoltados por una Legión de dos mil efectivos de Tropas No Muertas (Undead), con el propósito de infiltrarse en el territorio del Reino de Hielo mañana mismo, coincidiendo con el combate de la Gran Final. Este humilde servidor aún no ha logrado desenmascarar las identidades de los dos líderes ejecutores enviados para esta misión.
Ken apretó los puños con fiereza, haciendo restallar sus nudillos. —Dos líderes y miles de tropas de la legión de los no muertos… Un escenario brillante. Solo espero que tu información de inteligencia sea correcta y que sean sus altos mandos quienes se presenten mañana. —Ken esbozó una sonrisa cínica, clavando su mirada en la lejanía del horizonte norte—. Si esa legión de la muerte se halla en camino hacia la capital del hielo… la arena de mañana dejará de versar únicamente sobre quién se alza con la victoria en el torneo.
«Seguro que están orquestando una rebelión sangrienta y un plan de genocidio encubierto para hacer colapsar al Reino de Hielo justo cuando la atención de todo el continente está puesta en la arena. Deberé organizarles una masacre de bienvenida», dedujo Ken, mientras una inconfundible aura asesina emanaba lentamente de su ser.
Ken dejó escapar un prolongado suspiro, apaciguando sus emociones, y emitió una orden inapelable. —De acuerdo. Dejad que los generales allá abajo se diviertan agotando sus reservas de energía por el momento. Cuando alcancen el punto álgido de la extenuación… descenderemos para arrebatarles todos los Monstruos Estelares que con tanto esfuerzo han logrado enjaular.
Con un simple ademán de su mano, el cuerpo de Ken y los de sus dos ejecutores se desvanecieron gradualmente, fundiéndose a la perfección y desapareciendo tragados por las frondosas sombras de los milenarios árboles.
Entretanto, en el centro del campamento de explotación militar del Reino del Fuego, en lo más recóndito del bosque.
Un soldado explorador llegó corriendo a paso ligero y se dejó caer sobre sus rodillas, tocando el suelo nevado justo frente al General Gayus y al General Badu, que conversaban acaloradamente ante una fogata.
—¡A sus órdenes, Grandes Generales! La Legión de las Tropas No Muertas ha zarpado oficialmente desde nuestra base fronteriza. De acuerdo con los cálculos de velocidad táctica, se estima que lograrán infiltrarse en las fronteras del Reino de Hielo justo al despuntar el alba del día de mañana —reportó el soldado, con una voz temblorosa por el implacable frío.
—Y bien, ¿quién ostenta la cadena de mando? ¿A qué líder en concreto ha asignado el Rey la tarea de capitanear ese desfile macabro? —lo bombardeó a preguntas el General Badu, entrecerrando los ojos, reflejando un odio y un recelo político palpables entre las distintas facciones.
—Esa información se halla bajo un sellado absoluto, General. El edicto directo de palacio solo especifica que… dos grandes líderes descenderán en persona para capitanear y ejecutar el plan de purga que Su Majestad el Rey Adjong ha decretado —aclaró el soldado. A continuación, retomó el hilo de su mensaje—. Asimismo, Su Majestad el Rey ha dictado una orden precisa: ¡El General Badu y el General Gayus deben replegarse de inmediato para respaldar a la delegación del Reino del Fuego en la arena del torneo el día de mañana, con antelación a la llegada y a la intervención de los dos líderes supremos!
—¿De cuánto tiempo estimado consta el trayecto de regreso desde las entrañas de este bosque hasta los territorios del Reino de Hielo, General Gayus? —preguntó Badu, volviéndose hacia su compañero, quien sostenía un mapa logístico.
—Si levantamos el campamento esta misma noche y forzamos la marcha de la tropa durante toda la madrugada, podremos garantizar nuestra llegada a las puertas del Reino de Hielo con los primeros rayos del sol, General —respondió el General Gayus con un tono analítico.
El General Badu soltó un fuerte bufido, denotando insatisfacción, aunque sin osar rebelarse. —Hmph. Así sea entonces. Procedamos a desmontar las tiendas de inmediato. Emitid la orden para que el resto de las unidades de tramperos aseguren dos monstruos de élite más; y hecho esto, pondremos pies en polvorosa para huir de este bosque infernal antes de que la noche cerrada nos congele vivos.
Gayus se limitó a dar su conformidad con un mudo asentimiento; pero el destello en sus pupilas refractaba un ardiente y oscuro fuego de ambición.
La densa y gélida niebla del bosque nocturno descendió con lentitud, devorando por entero aquel campamento escarlata. El telón de la noche encubría la mortífera conjura que se orquestaba entre bambalinas, celando el secreto de una masacre de proporciones continentales, la cual estaba a punto de estallar para hacer temblar los cimientos de la existencia del Reino de Hielo justo en el amanecer del día siguiente.