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El Sello de Contrato del Monstruo Estelar
A la mañana siguiente, una fina niebla aún envolvía los árboles mientras los rayos del sol rasgaban lentamente la oscuridad del bosque. El canto de las aves celestiales resonaba en armonía, dando la bienvenida a un nuevo día. Ken estaba apoyado contra el tronco de un enorme árbol, sus ojos serenos observando a la Princesa Diyah, que se afanaba en preparar un desayuno improvisado con las provisiones restantes. En otro rincón, el Tío Tom y sus dos guardias revisaban el equipo, preparándose para reanudar su huida hacia el Reino de Hielo.
Una vez que la Princesa Elisha despertó y devoró su desayuno con avidez, la pequeña comitiva no perdió el tiempo y reanudó su marcha a través de la espesura de la selva.
Cuando el sol alcanzó su cenit, castigando con rigor sus cabezas, el trayecto a pie de varias horas comenzó a pasar factura. Ken, que lideraba la marcha en la vanguardia, miró hacia atrás. Sus ojos captaron el innegable cansancio en el rostro de Diyah. La mujer se obligaba a seguir subiendo la pendiente mientras cargaba a Elisha a su espalda.
Al ver esto, Ken alzó una mano. —Será mejor que nos detengamos y descansemos aquí un momento.
—¿Ocurre algo, Señor? —preguntó el Tío Tom, deteniéndose de inmediato y poniéndose en guardia.
—No hay enemigos, Tío. Solo quiero hablar un momento con la Pequeña Princesa —dijo Ken mientras se acercaba a Elisha—. Oye, ¿no me dijiste que te encantaba pasear y ver el mundo exterior? —preguntó, agachándose para mirar a Elisha a los ojos.
—¡Así es, Gran Hermano! —respondió Elisha con una amplia sonrisa, aunque respiraba con cierta agitación.
Ken esbozó una leve sonrisa. —Muy bien, en ese caso…
Ken giró la muñeca. El aire frente a ellos se distorsionó al instante. Un pilar de luz plateada brotó de su Anillo Dimensional, y una criatura espiritual saltó al exterior, aterrizando con gracia sobre la hierba.
Todos los miembros de la comitiva retrocedieron sobresaltados al ver a la exótica criatura.
—¡U-un Monstruo Estelar Lobo Celestial! —exclamó el Tío Tom, con los ojos desorbitados al reconocer a la rara raza del monstruo.
—¡Guau! ¡¿Qué es esto, Gran Hermano?! —preguntó Elisha. La niña retrocedió y se escondió tras las piernas de su hermana, sintiendo miedo pero a la vez fascinación al ver a un lobo de reluciente pelaje plateado cuyo tamaño equivalía al de un caballo adulto—. ¿Acaso… acaso muerde y es peligroso? —preguntó Elisha, alzando la vista hacia Ken.
Con una sonrisa tranquilizadora, Ken respondió: —No es peligroso en absoluto. ¿Qué te parece? ¿Te gusta? A partir de hoy, es tuyo.
Al escuchar aquello, Elisha miró fijamente a Ken con sus grandes ojos redondos. —¡¿De verdad?! ¡¿El Gran Hermano realmente me lo regala?! —preguntó para asegurarse.
—Sí. Es un Monstruo Estelar Lobo Celestial. Será tu fiel montura y te acompañará a dondequiera que vayas —explicó Ken—. Sin embargo, para que te obedezca por completo, primero debes forjar un Sello de Contrato con él. —Ken chasqueó los dedos—. ¡Kirin! Ven aquí.
Al escuchar la llamada de su amo, el monstruo al que Ken había bautizado como Kirin caminó obedientemente hacia él. Ken sacó una fruta espiritual de aroma dulce y se la dio de comer en la boca al lobo.
—¡¿Forjar un contrato?! ¡¿Cómo se hace, Gran Hermano?! —preguntó Elisha dando pequeños saltos; su miedo había sido reemplazado por completo por el entusiasmo.
—Yo te guiaré para hacerlo —dijo Ken. Miró intensamente a los ojos de Kirin—. Kirin, a partir de este instante, te ordeno que acompañes y protejas a esta niña con tu propia vida.
Milagrosamente, como si comprendiera el mandato absoluto del Líder Supremo, el Lobo Celestial bajó su postura e inclinó la cabeza frente a Ken.
—Pequeña Princesa, acércate —la llamó Ken, guiando a Elisha para que se parara directamente frente a Kirin. Ken concentró su energía para activar la formación del Sello de Contrato espiritual—. Extiende la palma de tu mano derecha.
Ken sostuvo la manita de Elisha. Con un movimiento veloz como un rayo que no causó dolor alguno, hizo un pequeño rasguño en la yema de su dedo índice usando energía Qi. Una gota de sangre pura brotó. Ken guio la mano de Elisha, presionando la sangre contra la frente de Kirin, justo sobre la formación del sello de luz que él había creado.
«El patrón de este Sello de Contrato… ¡no se parece en nada a las técnicas estándar de sellado que usan los domadores de monstruos en este continente! Su nivel de complejidad escapa por completo a la lógica», pensó el Tío Tom, que observaba de cerca, volviendo a maravillarse por el misterio que rodeaba al joven que tenía enfrente.
Una luz dorada resplandeció por un instante, para luego ser absorbida por la frente de Kirin y la mano de Elisha, uniendo el vínculo de sus almas.
—Listo. Ahora tú y Kirin estáis vinculados espiritualmente. Podrás cabalgar sobre él por los terrenos más difíciles sin miedo a caer —le dijo Ken a Elisha—. Además, al pertenecer a la raza del Lobo Celestial, posee la capacidad de manipular el tamaño de su cuerpo. Su forma actual es su tamaño base, o Una Cola. Cuando te encuentres en peligro, puede evolucionar usando su Modo de Combate —continuó Ken, explicando sus funciones.
Ken se giró hacia el lobo. —Kirin, muestra tu forma de Diez Colas.
En respuesta a la orden, el cuerpo de Kirin emanó de inmediato una espesa niebla plateada. Sus huesos y músculos crujieron al expandirse, creciendo de forma masiva hasta diez veces su tamaño original. Su figura ahora se alzaba oscureciendo la luz del sol, imponente como un gigante del bosque.
Todos contuvieron la respiración, asombrados al presenciar una transformación tan épica.
—¡Guau! ¡Qué pasada! Pero… se ha vuelto demasiado grande —Elisha se quedó boquiabierta, mirando hacia arriba con cierto temor.
—¡Ahora, muestra tu Modo de Combate, Kirin! —ordenó Ken.
Un rugido de lobo hizo temblar el bosque. El tamaño de Kirin no solo seguía siendo colosal, sino que ahora todo su cuerpo estaba recubierto por una armadura natural de duras escamas de un tono rojo dorado, que irradiaban un calor aterrador.
«La presión de energía de un Monstruo Estelar Celestial en esta forma… ¡es verdaderamente equivalente a la de un cultivador de Nivel Rey!», pensó el Tío Tom, tragando saliva al presenciar la fuerza de combate absoluta que Ken acababa de regalar como si nada.
—¡Su poder y su apariencia son demasiado intimidantes! —exclamó Diyah, asombrada y preocupada a la vez—. ¿Estás seguro de que esta forma no pondrá en peligro a Elisha, Hermano Ken? —preguntó, acercándose para proteger a su hermana.
—Por supuesto que no. Tras forjar ese lazo de sangre, su alma está obligada a proteger a Elisha de manera absoluta, incluso si ello implica sacrificar su propio núcleo vital —explicó Ken, ofreciéndole a Diyah una garantía incuestionable. Ken chasqueó los dedos de nuevo—. Vuelve a tu forma original, Kirin.
La niebla plateada lo envolvió de nuevo, y Kirin redujo su cuerpo a su forma de Una Cola; un tamaño un poco más grande y robusto que el de un caballo de guerra adulto.
—¡Guau! ¡Oye, buen chico! Te llamas Kirin, ¿verdad? —Elisha perdió el miedo. Dio un paso al frente y acarició la melena plateada del lobo con cariño—. Mi nombre es Elisha. A partir de ahora, tienes que llamarme Elisha, ¿de acuerdo? Jejeje —parloteó alegremente.
Al ver resuelto el problema logístico, Ken asintió con satisfacción. —Con la ayuda de Kirin, podremos acelerar nuestro viaje a través del bosque. Y lo más importante… los brazos de la Princesa por fin podrán descansar y no sufrirán calambres por obligarse a cargarla todo el tiempo —dijo Ken con ligereza, girándose y dedicándole una leve y significativa sonrisa a la Princesa Diyah.
Al escuchar esas palabras, Diyah contuvo ligeramente el aliento. «¡Ah! Entonces… ¿Acaso ha invocado intencionadamente a este raro monstruo de valor incalculable única y exclusivamente porque me ha visto exhausta cargando a Elisha todo este tiempo?», pensó Diyah. Su corazón se llenó de calidez y una dulce sonrisa afloró involuntariamente en sus labios.
—Ahora, intenta subir a su lomo. Poco a poco, vuestras almas se irán adaptando y comprenderás sus movimientos —le indicó Ken a Elisha—. Vamos, no tenemos mucho tiempo. Debemos continuar el viaje.
—¡Como ordene, Señor! —respondió el Tío Tom, aliviado.
—¡Hermana Diyah! ¡Ven aquí, sube conmigo! —gritó Elisha con alegría tras haber trepado y haberse acomodado en la suave montura de pelaje de Kirin.
Al escuchar la invitación de su hermana, la Princesa Diyah miró a Ken por un instante para pedirle permiso. Ken le respondió con un suave asentimiento. Diyah devolvió la sonrisa de inmediato, y luego subió con elegancia a lomos de Kirin, sentándose justo detrás de su hermana.
El viaje se reanudó a una velocidad mucho más eficiente. Mientras caminaban a la par a través de la hilera de pinos, Ken se alineó con el Tío Tom para iniciar una investigación discreta.
—Tío Tom, ¿puedo hacerle una pregunta? —lo llamó Ken, manteniendo la mirada al frente—. ¿Es cierto que esa elegante Princesa Diyah es en realidad la hija biológica del difunto General Wakan y la Señora Hima?
El Tío Tom se sorprendió un poco al escuchar a Ken mencionar aquel linaje, pero asintió de inmediato. —Su memoria es muy aguda, Señor. Así es. La Princesa Diyah es la propia sangre del Señor Wakan y la Señora Hima, quienes cayeron en el pasado —respondió el Tío Tom, apartando una rama que se interponía en el camino.
—Entonces, ¿cuál es exactamente la postura de los altos mandos del reino respecto a la existencia de la Princesa Diyah en el palacio? —preguntó Ken con seriedad, tratando de trazar un mapa de los enemigos ocultos.
El Tío Tom suspiró profundamente; la carga política de su reino se reflejaba claramente en su rostro arrugado. —En la superficie, todo parece estar bien. Sus Majestades el Rey y la Reina criaron y tratan a la Princesa Diyah exactamente igual que a su propia hija. El afecto de la familia real hacia ella es indudable. Sin embargo… el destino de la Princesa es muy desafortunado. Más allá de los muros de protección del Rey, hay muchas serpientes venenosas que ansían utilizarla como una marioneta política, e incluso hay bastantes facciones que conspiran en secreto para eliminarla de la línea de sucesión.
La mente de Ken trabajó a toda velocidad para ensamblar las piezas del conflicto. —¿Por qué ocurren esas intrigas, Tío?
—De acuerdo con la antigua ley de nuestro reino, cuando la Princesa Diyah alcance la edad de veintidós años, será la portadora absoluta del mandato para ascender al trono y convertirse en la Reina del Reino de Hielo, sucediendo al monarca actual. Y desgraciadamente, esa ley sagrada cuenta con la feroz oposición de varias facciones poderosas dentro del gobierno —explicó el Tío Tom—. Han recurrido a métodos sucios para estancar el cultivo de la Princesa. Es por eso que, como habrá notado, hasta el día de hoy el Sello Estelar de la Princesa sigue estancado en el Nivel 4. Mientras tanto, los jóvenes nobles de su edad en la corte ya se han disparado hasta el Nivel 6, o incluso el Nivel 7.
El Tío Tom negó con la cabeza, lleno de remordimiento. —Desde que la salud de Su Majestad comenzó a decaer y cayó enfermo, los suministros de recursos para el cultivo de la Princesa fueron cortados sistemáticamente, haciendo imposible que sus habilidades mejoraran. El objetivo final de esos traidores está muy claro: quieren asegurarse de que la Princesa Diyah sea aplastada y humillada en el Torneo de Guerreros del Sello Estelar.
—¿Torneo de Guerreros del Sello Estelar? ¿Qué significa eso, Tío? Es la primera vez que escucho hablar de un evento así —lo interrumpió Ken, intrigado.
—Se trata de la mayor competición de artes marciales a escala continental, donde todos los jóvenes prodigios de entre veinte y veinticinco años de los cinco reinos se reunirán para combatir, sin importar las restricciones de sus niveles de poder. Este torneo se celebra cada cinco años —explicó el Tío Tom, apartando las hojas que cubrían el sendero.
—Y dado que este año el Reino de Hielo tiene el honor de ser el anfitrión, todo el consejo real —incluido nuestro corrupto consejo interno— ha acordado un decreto absoluto: El joven de la delegación del reino que logre ganar el torneo contraerá matrimonio oficialmente con la Princesa Diyah.
El Tío Tom miró a Ken con expresión de desesperanza. —Por un lado, dada la situación cada vez más vulnerable de Su Majestad, tiene la gran esperanza de que ocurra un milagro y que un representante de otro reino —que no sea el Reino del Fuego— se corone vencedor, para que así la Princesa Diyah y el Reino de Hielo obtengan un aliado formidable que los salve. Pero, por otro lado, esta es la vía más legal y perfecta para que el Reino del Fuego y nuestros traidores internos se apoderen del Reino de Hielo sin necesidad de movilizar a su armada militar de forma abierta.
«…Qué maniobra política más cobarde, pero sumamente efectiva. Considerando la escala de poder de la armada del Reino del Fuego, que actualmente está bajo el mando de esos malditos bastardos, deberían ser capaces de arrasar las defensas del Reino de Hielo con total facilidad en cualquier momento. Sin embargo, ¿por qué retrasar la invasión y molestarse en utilizar la vía de un torneo político como este?», meditó Ken en silencio. «¿Acaso están ganando tiempo deliberadamente a la espera de que se recuperen esos 10 Dragones Demoníacos? O… ¡no me digas que esto tiene relación con la asimilación de “esa Reliquia”!», dedujo Ken de forma perspicaz, dándose cuenta de que la conspiración era mucho más colosal que una simple lucha por el trono.
—Muy bien, Tío, el hilo conductor comienza a verse con claridad. Desde tu perspectiva como observador, ¿acaso todos los altos funcionarios poderosos del Reino de Hielo ya se han convertido en secreto en los perros falderos del Reino del Fuego? —indagó Ken.
—No todos, Señor. Aún quedan dos Generales Leales que han cerrado las puertas al mundo exterior y custodian incesantemente a Su Majestad día y noche debido a su estado crítico. ¿El resto? La gran mayoría ha traicionado a la corona y le lamen las botas directamente al Reino del Fuego. Mientras que la otra facción es solo un grupo de oportunistas que conspiran para derrocar a la Princesa pura y exclusivamente por la codicia de gobernar el Reino de Hielo para sus propios bolsillos —respondió el Tío Tom con tono de asco.
—Gracias por tu exhaustiva explicación, Tío. Si me fijo en el patrón, la enfermedad crónica que corroe a todos los reinos de este continente en la actualidad proviene de la misma raíz: los traidores que duermen bajo nuestro mismo techo —declaró Ken, con un tono que se volvió frío como el hielo—. Sin embargo, ¡esas sabandijas oportunistas no se dan cuenta de que los Demonios del Reino del Fuego, a la larga, jamás les permitirán vivir para disfrutar del poder que les prometieron!
Al captar el aura asesina detrás de las palabras de Ken, el Tío Tom comprendió de repente la conexión con su emboscada. —Señor… ¿toda esta podrida intriga política está relacionada con los mercenarios bandidos que nos atacaron e intentaron asesinarnos anoche? —preguntó, con la voz temblando de preocupación.
—¡Sí! Por supuesto que sí, Tío. Todo esto está conectado. Ya veremos qué clase de espectáculo nos están preparando —respondió Ken de forma enigmática. Acto seguido, canalizó su energía interna y aceleró el paso para alcanzar a la Princesa Diyah y a Elisha, que iban más adelante.
«Así que… el Señor Ken, incluso estando lejos del centro de la civilización, ya se había percatado de la verdadera identidad de los hombres que nos atacaron. Este hombre es verdaderamente aterrador», pensó el Tío Tom, estremeciéndose al darse cuenta de lo transparentes que resultaban las intrigas del continente ante los ojos de Ken.
En la vanguardia, al notar que Ken y el Tío Tom se habían quedado bastante rezagados, Elisha palmeó suavemente el cuello de Kirin para reducir su velocidad.
—¡Gran Hermano! ¡¿Por qué camináis tan lento, como unas tortugas?! ¡Jajaja! —Elisha se burló alegremente de Ken, convencida de que su montura era demasiado rápida y asombrosa—. La Hermana Diyah dice que pronto cruzaremos la frontera y entraremos oficialmente en las tierras del Reino de Hielo. ¡Si pudieras correr más rápido, seguro que llegaríamos a la capital antes del anochecer! —le animó Elisha a gritos.
Ken se limitó a esbozar una fina sonrisa en respuesta a la burla de la niña. —¿De verdad? Vaya, eso suena como un desafío. ¡Muy bien entonces, agarraos fuerte!
¡FSHHH!
En ese mismo instante, Ken hizo estallar la energía Qi en sus piernas. Su cuerpo se transformó en una silueta borrosa que cortó el viento, saltando sobre las raíces y las rocas, y en un abrir y cerrar de ojos los alcanzó, liderando a la comitiva con una velocidad que hizo que los ojos de Elisha se abrieran de par en par por el asombro.
En el mundo del cultivo, la velocidad de movimiento es un reflejo absoluto de cuán profundamente comprende una persona las leyes de la naturaleza. Los Guerreros del Sello Estelar de nivel intermedio son capaces de aligerar sus cuerpos y saltar a través de las ramas de los árboles milenarios a una velocidad estable que oscila entre cuarenta y sesenta kilómetros por hora. Sin embargo, ese límite mortal salta por los aires cuando un cultivador logra coronar la cima y alcanzar el nivel divino de Rey Dios (God King).
Los soberanos del nivel Rey Dios poseen la habilidad de manipular la gravedad y levitar surcando los cielos, desplazándose como cometas a velocidades que superan los cien kilómetros por hora, basándose pura y exclusivamente en sus reservas de energía espiritual.
Por supuesto, existe un atajo mágico para aquellos que aún no han rozado la frontera divina: utilizar un artefacto legendario conocido como la Reliquia de las Alas Voladoras. Sin embargo, semejante tesoro espacial es tan inusual como presenciar la caída de una estrella fugaz a plena luz del día. Su valor es estratosférico; su precio en las casas de subastas del continente puede alcanzar las decenas de miles de millones de monedas de oro, convirtiéndolo en un tesoro exclusivo que solo se encuentra al alcance de reyes y emperadores.