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El Bosque de los Monstruos Estelares
A las seis de la mañana.
El cielo aún estaba cubierto por un lúgubre manto gris. Una espesa niebla flotaba abrazando la capital del Reino de Hielo, reduciendo la visibilidad a poco más que siluetas borrosas. Junto a las gélidas puertas principales del palacio, Andin esperaba de pie, ciñéndose su abrigo, aguardando la llegada de sus compañeros. Poco después, el eco de unos cascos de caballo rompió el silencio. Un carruaje real, fuertemente escoltado por tres guardias a caballo, se acercó a las puertas. La puerta del carruaje se abrió, revelando a Diyah y a Julia, quienes bajaron y se apresuraron a saludar a Andin.
—¡Andin! ¿Llevas mucho tiempo esperando aquí? —la saludó Julia, con una cálida sonrisa que atravesaba la niebla.
—Acabo de llegar, Julia —respondió Andin, devolviéndole la sonrisa a ella y a Diyah.
La mirada de Diyah barrió los alrededores, buscando a la persona que más anhelaba ver. —Andin, ¿has visto al Hermano Ken? —preguntó con un deje de ansiedad en su voz.
—Desde que llegué, aparte de ese guardia que está ahí sentado arrebujado en su manta, no he visto pasar a nadie más —aseguró Andin, señalando a un guardia que descansaba cabizbajo en la silla de su puesto.
—¡Eh! Hah… hah… ¡Creí que me habíais dejado atrás!
Un grito de pánico interrumpió su charla. Suta llegó corriendo a toda prisa, con la respiración entrecortada rasgando el aire helado de la mañana.
Andin se giró y observó a Diyah con atención. Notó un brillo inusual en el rostro de la princesa el día de hoy. —Diyah, ¡te ves tan radiante y resplandeciente esta mañana! Venga, dime, ¿qué ha pasado? —se mofó Andin mientras pasaba un brazo por los hombros de Diyah y le susurraba al oído.
Al escuchar aquella insinuación, Diyah se quedó callada un instante. —¡A-ah! ¿De verdad lo parece? —respondió avergonzada. Un leve rubor rosado tiñó sus mejillas, provocando que Julia y Andin intercambiaran miradas inquisitivas.
De repente, el guardia que antes dormía en su puesto se levantó y caminó lentamente hacia ellos.
—Muy bien, dado que todos estamos reunidos. Será mejor que partamos de inmediato —dijo aquel guardia con una voz grave y sumamente familiar. El hombre se quitó la capucha que le cubría la cabeza. ¡Resultaba que el guardia era Ken!
Las tres jóvenes y Suta se sobresaltaron, sin haberse imaginado en absoluto que el dios de la guerra estaba allí disfrazado.
—¡Ah! ¡Resulta que eras tú, Hermano Ken! —exclamó Diyah, siendo la primera en superar la sorpresa—. ¡Jajaja! Hermano Ken, ¿qué estabas haciendo ahí sentado, disfrazado? —preguntó divertida.
—Bueno, el guardia original se quedó dormido, así que tuve la amabilidad de tomar prestada su silla por un rato —respondió Ken con desenfado. Luego, su rostro recuperó la seriedad—. Preparaos, nos espera un largo viaje.
Justo cuando Ken terminó su frase, una repentina ráfaga de viento barrió la niebla sobre ellos. Un gigantesco Monstruo Estelar cayó en picado desde el cielo y aterrizó con un sordo estruendo justo fuera de las puertas. Su envergadura era tan inmensa que casi bloqueaba por completo la luz que se colaba por las colosales puertas.
Al percibir el aura de un depredador salvaje que emanaba de la criatura, Suta y las chicas gritaron aterrorizados. Suta huyó despavorido para esconderse tras las ruedas del carruaje.
—¡Buscad refugio, todos! —gritó Suta, presa del pánico.
Diyah, a pesar de estar temblando, decidió dar un paso al frente y buscar protección justamente tras la ancha espalda de Ken.
—Tranquilos. Para ahorrar tiempo de viaje, volaremos usando este monstruo —dijo Ken con calma, caminando sin la menor vacilación hacia la gigantesca criatura con forma de águila de la especie garuda.
Al escuchar las palabras de Ken, rebosantes de confianza, todos comenzaron a salir lentamente de sus escondites, siguiéndolo a paso vacilante.
—Señor Ken, ¿qué hay de estos guardias escolta? Padre ha ordenado que nos acompañen a nuestra partida —señaló Julia a los tres guardias a caballo, que aún temblaban al ver al monstruo.
—Llevar a demasiada gente débil al bosque solo añadirá una carga y riesgos innecesarios. Que regresen a sus barracones —dictaminó Ken, firme y sin dejar espacio a negociaciones.
—¿Lo habéis oído? Regresad al palacio. Decidle a Padre que no tiene de qué preocuparse por nuestra seguridad —ordenó Julia a los guardias.
—¡A la orden, Princesa! —exclamó uno de los soldados, con un alivio monumental en su voz. «Gracias a los dioses que no tengo que ir. ¡Adentrarse en el Bosque de los Monstruos Estelares equivale a firmar una sentencia de muerte!», pensó el soldado, girando apresuradamente su montura.
Resultaba que el monstruo aviar gigante había sido equipado con una montura especial diseñada para parecerse a la silla de montar de un caballo, pero con capacidad para cuatro personas.
—Subid a su lomo, todos. Relajaos, considerad que es como montar a caballo —explicó Ken a modo de instrucción.
Así que subieron y se sentaron en orden, de adelante hacia atrás: Diyah, Julia, Andin y Suta. Ken saltó con agilidad y aterrizó en la posición de vanguardia, sentándose justo delante de Diyah, pero sin utilizar la montura.
Al darse cuenta de que los cinturones de la montura solo tenían capacidad para cuatro personas, Diyah preguntó con tono de preocupación: —Hermano Ken, ¡los asientos solo tienen espacio para cuatro! ¿Qué hay de ti? —preguntó con suavidad.
—No te preocupes, estoy acostumbrado a surfear por los aires. Aunque no lleve cinturón de seguridad, no me caeré —le aseguró Ken, sentándose con las piernas cruzadas en un equilibrio perfecto.
—Hmmm, ¡de acuerdo! A decir verdad, tengo mucho miedo, es mi primera experiencia volando a través de las nubes —confesó Diyah, aferrándose con fuerza a los bordes de su asiento.
Al oír esa confesión, Andin intervino con la voz temblorosa. —Diyah, para que lo sepas, no eres la única. Para todos nosotros también es la primera vez que volamos a semejante altura —añadió Andin con el rostro tenso.
—¡Sujetaos fuerte, nos vamos! —afirmó Ken. Palmeó suavemente el cuello del monstruo—. ¡Vamos a surcar los cielos, Garu!
En respuesta a la orden de su amo, Garu batió sus colosales alas. Un viento huracanado se generó debajo de ellos. En cuestión de segundos, el monstruo despegó verticalmente, atravesando las capas de niebla y las nubes de la mañana a una velocidad prodigiosa.
—¡Aaaaaaa!… ¡Aaaaa!…
Justo cuando la tensión alcanzó su clímax, un agudo y prolongado chillido ensordecedor estalló desde la fila trasera. Suta gritaba a todo pulmón, con los ojos cerrados con fuerza.
Todas las cabezas se giraron hacia atrás. Suta no paraba de chillar histéricamente.
Andin, que estaba sentada justo delante de él, sintió que los tímpanos le iban a estallar. —¡Pedazo de imbécil! ¡Como sigas gritando como un cobarde, yo misma te tiraré de una patada allá abajo! —amenazó Andin con las venas del cuello marcadas.
—¡L-lo siento! ¡Le tengo verdadera fobia a las alturas! ¡Es la primera vez que mis pies no tocan el suelo! —admitió Suta, reconociendo su debilidad con el rostro tan pálido como el de un cadáver.
Andin resopló con fastidio. —¡Todos nosotros también estamos aterrorizados, pedazo de idiota! ¡Aguanta un poco de tu cobardía! —le recriminó Andin, regañando al joven.
Ken miró hacia atrás, observando el alboroto y arqueando una ceja, extrañado. Al notar la mirada de Ken, Diyah se sintió mal. —Jejeje… Hermano Ken, por favor, comprende y perdona el comportamiento de mis amigos —dijo Diyah, un tanto avergonzada por la pequeña escena de su equipo.
—Sí, por supuesto, Princesa —respondió Ken con indulgencia. Luego, su voz se elevó, dirigiéndose a Suta—. Los gritos son una forma de desahogar el miedo. Pero recuerda… ¡un verdadero guerrero debe ser capaz de tragarse y controlar su propio terror!
Al escuchar la autoritaria reprimenda del Dios de la Guerra, todos enmudecieron al instante, esforzándose por regular su respiración y calmarse, incluyendo a Suta, que ahora solo se atrevía a gemir en su mente.
Lentamente, sus miedos se disiparon, sustituidos por el asombro. Por encima de las nubes, el sol matutino brillaba con intensidad, libre de niebla.
—¡Guau! Las vistas del mundo desde aquí arriba son verdaderamente impresionantes —exclamó Diyah fascinada, extendiendo los brazos para sentir la brisa de la libertad—. ¿Acaso el Hermano Ken vuela a menudo para disfrutar de las nubes de esta manera?
—Muy a menudo, Princesa. Sin embargo, rara vez puedo volar a un ritmo relajado para disfrutar de semejante paisaje —respondió Ken con un tono llano.
—¿De verdad? ¿Y por qué es así? —preguntó Diyah, curiosa.
—Porque, por lo general, solo uso la opción de volar para trasladarme a la velocidad del rayo de un campo de batalla a otro —explicó Ken, reservándose las historias de sus guerras.
—¡Guau! Entonces, ¡¿el Hermano Ken también puede volar por sí mismo sin la ayuda de un monstruo?! —Diyah abrió mucho los ojos. Al escuchar esto, Julia, Andin y Suta también se inclinaron hacia adelante, sumamente intrigados por los límites del poder de Ken.
Al darse cuenta de que había hablado demasiado, Ken evadió el tema con sutileza. —A-aa, no es eso. Me refiero a que mi ritmo de vuelo montando a Garu suele ser mucho más brutal y letal que la velocidad de crucero en la que vamos ahora —se excusó.
—Hmmm, ya veo… —respondió Diyah, sin creerle del todo, pero prefirió no insistir—. ¡Ah, cierto! ¿El nombre de esta imponente ave es Garu? —Diyah se inclinó hacia adelante para mirar a Ken.
—Así es, se llama Garu. Es un Monstruo Estelar Celestial de tipo Garuda de Nivel 6 —explicó Ken, presentando a su montura.
—¡Guau, un Monstruo Estelar! Eso significa que es tan especial como el Kirin de Elisha, ¿verdad? —comentó Diyah asintiendo, comprendiendo—. Hola, ¡Garu! ¡Me llamo Diyah, encantada de conocerte! —le saludó amistosamente mientras acariciaba suavemente las plumas del cuello del monstruo.
Garu respondió con un chillido estridente que rasgó las nubes: «¡KREEEET!», como si comprendiera el cálido saludo de la chica, sin dejar de batir sus alas flotando en el aire.
Tras volar sobre tierra firme durante horas, finalmente se aproximaron a la frontera del Bosque de los Monstruos Estelares. Desde lo alto de las nubes, se empezó a revelar un paisaje extraordinario. Muros de piedra ancestrales, gruesos e inquebrantables, se alzaban hasta decenas de metros de altura, formando una gigantesca barricada que se extendía hasta el infinito, separando el letal territorio del Bosque de los Monstruos de la civilización humana.
Al contemplar la magnitud de aquella construcción, todos quedaron boquiabiertos. Era una obra maestra a la par deslumbrante y aterradora.
—¡Hermano Ken! ¿Esa fortaleza gigante es lo que llaman la barrera del Bosque de los Monstruos? —preguntó Diyah, curiosa, sin apartar la mirada de la barricada.
—Sí, exactamente. La altura de ese muro de piedra alcanza los cincuenta metros. Sobre él, está recubierto por una Barrera Celestial invisible que se eleva perforando las nubes y surca los océanos. Su propósito es absoluto: bloquear a los Monstruos Estelares terrestres, aéreos e incluso marinos para evitar que puedan cruzar y devorar a los humanos en la civilización —explicó Ken, describiendo aquel antiguo sistema de defensa.
—¡Guau, es absolutamente increíble! No sabía que su sistema de funcionamiento fuera tan majestuoso —Diyah asentía asombrada.
—Este fenómeno es exactamente igual a la teoría que explicaron los maestros en la Academia —intervino Andin con orgullo—. El flujo de la Energía Natural de este mundo creó esa barrera mística para equilibrar el ecosistema y proteger a la humanidad de la agresión de los monstruos.
—¡Sí, así es! Precisamente por ese mito, no cualquiera se atreve a cruzar esta barrera y adentrarse en el Bosque de los Monstruos. Para las criaturas de allí dentro, nosotros somos su presa. Así que, debemos agudizar todos nuestros sentidos una vez que sobrepasemos esta línea —añadió Julia, advirtiendo a sus compañeros en tono serio.
—¡Sí, lo entendemos! —respondieron Andin y Suta al unísono.
Al escuchar aquella discusión académica, Ken solo pudo esbozar una sonrisa en su interior. «¿Energía Natural? ¿Ese es el cuento de hadas absurdo que enseñan los ancianos de la academia hoy en día? ¿O acaso la historia de este continente ha sido tergiversada a propósito de esta forma? ¿De verdad la gente de esta era ha perdido todo rastro histórico que cuenta que esa Barrera Celestial fue erigida manualmente por un grupo de existencias de nivel Divino hace cientos de años? Ellos plantaron las ‘Torres Estelares’ en puntos cruciales del continente y hasta en el fondo del mar, para tejer una formación de escudo eterno que drena su suministro de maná del Núcleo de la Tierra». El espíritu de Ken se burló de la desaparición de la verdadera historia del mundo de cultivo ante los ojos de las nuevas generaciones.
A medida que se precipitaban hacia la cúpula invisible, el pánico se apoderó repentinamente de Andin. —¡Señor Ken, ¿qué hacemos?! ¡Vamos en línea recta! ¡¿No nos estrellaremos contra esa barrera?! —gritó, alertando a Ken.
—¡Haaa!… ¡Hermano Ken, ¿qué hacemos?! ¡Cuidado enfrente! —se quejó Diyah, contagiada por el pánico, cerrando los ojos con fuerza.
Pero Ken se mantuvo sentado de forma relajada y con postura erguida, sin tirar en absoluto de las riendas de Garu. —Cálmese, Princesa. Esa barrera no nos va a destruir —respondió Ken, tan calmado como el agua.
¡FSHHH!
El cuerpo de Garu y todos sus pasajeros atravesaron las ondulaciones de energía de la barrera como quien cruza una refrescante cortina de agua. Pasaron sin sufrir ni un rasguño. Todos, a la vez, dejaron escapar el suspiro de alivio que habían estado conteniendo.
Diyah abrió los ojos, confundida por lo que acababa de suceder. —¿Cómo es que ha sido tan suave, Hermano Ken? ¿Acaso la magia de la barrera está rota o averiada? —preguntó Diyah, extrañada.
Ken miró hacia atrás y los iluminó de nuevo sobre su ingenuidad. —Por supuesto que la barrera funciona perfectamente. Solo que el grabado de sus formaciones fue diseñado precisamente como una ley de una sola dirección. Exclusivamente bloquea a las entidades de Monstruos Estelares que intenten salir hacia los asentamientos humanos. Pero, bajo ningún concepto, detendrá a ninguna criatura viviente que pretenda entrar y entregar su vida a su interior —explicó Ken sin rodeos—. Jajaja, ¿no os enseñan detalles tan cruciales como este en vuestra prestigiosa Academia? —añadió, con un tono burlón.
—Oh… así es como funciona el sistema entonces. De verdad que no teníamos ni idea de esto, Hermano Ken —respondió Diyah con una sonrisa incómoda, sintiéndose abofeteada por aquella verdad.
Al observar esa interacción, los ojos de Andin se entrecerraron. «¡Ja! ¡¿Pero qué clase de jueguecito se traen entre manos?! ‘¡Hermano Ken!’, ‘¡Princesa!’, ‘¡Hermano Ken!’, ‘¡Princesa!’… Esa forma en que se dedican sonrisitas parece la de dos tortolitos embriagados de amor. O no me digas que… ¡¿ya han oficializado su relación en secreto?!», pensó Andin, sintiéndose molesta y fascinada a partes iguales al analizar la interacción tan íntima entre Ken y Diyah.
Andin inclinó el cuerpo hacia adelante y acercó los labios al oído de Diyah. —Diyah… sé sincera conmigo. ¿Estás ocultándome un gran secreto? Tu relación con el Señor Ken… hmmm, hay algo entre vosotros, ¿verdad? —susurró Andin, con un tono insinuante y mortal.
Al darse cuenta del rumbo que tomaba la conversación de Andin, el rostro de Diyah se puso tan rojo como un tomate hervido. —¡A-ahh! ¿Qué tonterías estás diciendo, Andin? ¡Cállate y no hables sin saber! —esquivó Diyah, abriendo los ojos de par en par para advertir a su mejor amiga.
—¡Hmmm!… —Andin sonrió con malicia, guiñando un ojo—. ¡Está bien, está bien! Pero te exijo que me cuentes todos los detalles esta misma noche —susurró Andin mientras volvía a reclinarse en su asiento con una sonrisa de triunfo.
Diyah solo pudo morderse el labio, conteniendo una sonrisa tímida mientras miraba de reojo la ancha espalda de Ken frente a ella.
De repente, la voz de Ken rompió aquel ambiente romántico. —¡Sujetaos fuerte! ¡Voy a aumentar al máximo la velocidad de vuelo de Garu para que podamos irrumpir cuanto antes en los límites del Núcleo del Bosque de los Monstruos!
En un instante, la velocidad de crucero de Garu se triplicó. El sonido del viento aullaba ferozmente en sus oídos. Allá abajo, las tierras de la espesa selva albergaban terrores inimaginables. Rugidos salvajes y chirridos de intención asesina de una miríada de Monstruos Estelares resonaban como ecos intermitentes, creando una sinfonía de la muerte que les ponía la carne de gallina.
—Señor Ken… ¿De verdad vamos a penetrar en el núcleo más profundo de este Bosque de los Monstruos? —preguntó Andin con la voz trémula, rompiendo el silencio sobre las nubes.
—Sí, exactamente. La Hierba Colo es un tesoro botánico que solo se digna a crecer en el Área Central del Bosque de los Monstruos, donde se halla la manifestación de maná más pura. Así que, ese es el destino final de nuestro viaje —aclaró Ken, manteniendo la concentración en guiar el vuelo.
Al escuchar el nombre del ingrediente medicinal, Julia frunció el ceño. —¡¿Hierba Colo?! ¿Es ese uno de los componentes cruciales para elaborar la medicina de mi hermanito? —preguntó Julia con rostro serio.
—Así es. La fórmula absoluta del ‘Líquido de Energía Celestial’ requiere cincuenta pétalos de cada espectro de color de la Hierba Colo. Esos cientos de flores deben ser fundidos lentamente en un caldero junto a una gota de ‘Lágrima de Fuego’. Para neutralizar su efecto corrosivo y perfeccionarlo hasta obtener una esencia pura de vida, ese proceso de alquimia consumirá ininterrumpidamente un día y una noche enteros —explicó Ken. Súbitamente, se puso de pie sobre el lomo de Garu y agudizó la mirada, escaneando unas nubes oscuras frente a ellos.
«¡Cielos! Los requisitos son sumamente complejos y los ingredientes se encuentran en la guarida de la muerte. Es normal que ese Líquido de Energía sea un tesoro raro y de valor incalculable que ni siquiera puede intercambiarse por una vida. Conseguir esos ingredientes no es tan fácil como recoger manzanas en el jardín… Y este hombre, como si nada, había regalado ocho frascos de ese codiciado líquido para mi hermano el otro día…», pensó Julia, y su corazón se estremeció al percatarse de la deuda infinita que el Reino de Hielo tenía con Ken.
De repente, las nubes grises frente a ellos se abrieron. Un chillido agudo perforó sus tímpanos. Varios Monstruos Estelares alados en bandada se precipitaron salvajemente en dirección a su ruta de vuelo. La aparición de esos depredadores aéreos hizo palidecer de inmediato a los cuatro jóvenes de la montura.
«Maldición, una bandada de depredadores aéreos. A partir de este punto, la exploración será mucho más eficiente si se lleva a cabo por tierra. Si me empeño en luchar en el aire mientras arrastro conmigo a estas cuatro cargas en las monturas, mis movimientos estarán sumamente limitados», pensó Ken, y su mente trazó rápidamente los cálculos del combate.
Ken se giró hacia su grupo. —¿Estáis listos para luchar contra Monstruos Estelares? —les preguntó para comprobar su entereza mental—. ¡Sacad vuestras armas de inmediato! ¡Preparaos para el impacto! —continuó ordenando.
Al oír esas instrucciones, los cuatro intercambiaron miradas de pánico. —¡¿Qué hacemos, Diyah?! ¡¿Julia?! —gritó Andin por encima del estruendo del viento.
La bandada de monstruos águila demoníacos los rodeaba; sus ojos carmesí habían fijado la vista en presas frescas a punto de ser devoradas.
—¡Nunca antes habíamos luchado en el aire, Hermano Ken! —gritó Diyah, con las manos temblando al desenfundar su arma.
—¡Garu os hará descender con una maniobra de emergencia! Esta bandada está compuesta por Monstruos Estelares de la raza de Demonios Celestiales. Nunca dejarán de acecharnos hasta lograr despedazar nuestra carne —explicó Ken; su mirada destellaba con intención asesina.
Uno de los gigantescos monstruos águila cayó en picado hacia ellos. Ken no se quedó de brazos cruzados. Con una patada que rasgó el aire, se propulsó hacia arriba, bloqueó con las manos desnudas las garras de acero del monstruo, y a continuación trepó de un salto al lomo de la bestia para entablar un combate cuerpo a cuerpo.
—¡Garu! ¡Hazlos descender en picado ahora mismo! —ordenó Ken en medio del combate, mientras arrancaba un ala al monstruo.
—¡Hermano Ken!… ¡Cuidado! —gritó Diyah, histérica; sintió que el corazón le daba un vuelco al ver a Ken peleando en pleno espacio abierto.
Obedeciendo el mandato de su amo, Garu plegó las alas y cayó en picado hacia tierra firme. Otro de los Monstruos Águila se desprendió del combate de Ken para dar caza a Garu. Sin embargo, antes de que el pico del monstruo alcanzara la cola de Garu, una Cadena Estelar plateada relampagueó cortando el aire, enroscándose en el cuello del feroz monstruo con una garra mortal que lo detuvo en el cielo.
—¡¿Qué criatura es esa?! ¡¿Es un Monstruo Águila Gaffae?! ¡¿Un Monstruo Estelar de Nivel Celestial?! —gritó Julia, cuyos ojos habían reconocido a esa aterradora especie.
—¡Sí… tu análisis es correcto! Según la literatura, cuanto más nos adentremos en el Núcleo del Bosque, ¡la calidad y el nivel de los Monstruos Estelares que habitan esta zona aumentarán de forma extrema! —respondió Andin, aullando por encima del bramido del viento.
«Hermano Ken… Te lo ruego, pelea con cuidado. ¿Qué será de ti allá arriba?», pensaba Diyah angustiada, con la mirada aún fija en el cielo colmado de los destellos de energía de la batalla.
Al llegar a la tierra cubierta de espesa hierba, Garu bajó el cuerpo, permitiendo que sus cuatro pasajeros saltaran y aterrizaran a salvo. Tras ello, y sin desperdiciar un solo segundo, las alas de tormenta de Garu batieron con furia y el monstruo se impulsó nuevamente hacia el cielo para auxiliar a su amo.
—¡Por favor, salva al Hermano Ken, Garu! —gritó Diyah, dirigiéndose al gigantesco pájaro que pronto volvió a desaparecer entre las nubes grises.
—Diyah, ¿estará bien el Señor Ken enfrentándose él solo a esa horda de demonios? —preguntó Julia, preocupada por la seguridad de su dios guardián.
—Sí, solo nos queda rezar y esperar que puedan aniquilar a esos monstruos y descender a salvo —respondió Diyah, con las manos entrelazadas, observando el cielo cargada de esperanza.
—¿Y qué hay de nuestro destino aquí abajo? ¡¿Qué debemos hacer ahora?! —preguntó Andin, presa del pánico, dándose cuenta de que ahora se hallaban en territorio mortífero—. ¡Suta! ¡Tú eres un hombre, piensa rápido en una forma de salir de aquí! —lo urgió, encomendándose al ingenio de Suta.
—S-sí, dame un momento… Tengo que recuperar mi vórtice de aura primero, siento el estómago revuelto… —Suta caminó, tambaleándose, hacia las raíces de un gran árbol mientras se sujetaba el vientre.
¡Puaj! El sonido de un vómito fuerte y asqueroso resonó en medio del bosque, derrumbando el resto de su dignidad.
Al oírlo, el rostro de las chicas se tornó agrio. —¡Sutaaa!… ¡Eres verdaderamente un inútil! ¡Haces que a todas nos den náuseas también, pedazo de idiota!… —se quejó Andin, apartando la cara, asqueada.
—¡L-lo siento!… Mis órganos digestivos realmente no fueron creados para soportar los mareos de volar —se excusó Suta, limpiándose los labios sumamente arrepentido.
En medio de aquella pequeña disputa, el sonido de un rugido feroz que resonaba profundamente desde los matorrales ahuyentó su concentración.
—¡Todos, cerrad la formación! —ordenó Diyah al instante, dirigiendo las posiciones—. ¡Desenvainad vuestras armas ahora mismo! —agregó, sacando de inmediato el resplandor de energía de su anillo espacial.
Al unísono, los cuatro jóvenes invocaron sus armas espirituales. Andin y Julia blandieron espadas de cristal que emitían un resplandor azul, mientras que Diyah hizo girar la larga asta e invocó a su lanza plateada que proyectaba un aura dominante.
Mientras daban pasos lentos para formar un círculo, no dejaban de vigilar la maleza que se agitaba.
—¡Guau! ¡Diyah, el aura de tu arma es increíble! ¿Qué clase de lanza es esa? ¡¿Desde cuándo posees un artefacto tan asombroso?! —exclamó Andin maravillada, al notar la pureza del destello del arma de Diyah.
—¡Ssh! ¡Andin, baja la voz! Creí que un monstruo nos estaba atacando desde un punto ciego. ¡Casi me matas del susto! —Diyah se asustó y se llevó una mano al pecho, mientras la otra aferraba su lanza con fuerza. Jeje, sonrió con torpeza en su interior.
Julia, sensible a la energía de las reliquias, también se percató. —¡Guau! Esta no es una simple arma mortal… ¡Es un Arma Estelar! ¡Ah! ¡Y su aura emana la pureza del Nivel 1! —Julia se quedó estupefacta. «¿En qué casa de subastas pudo Diyah adquirir este tesoro de nivel divino?», se preguntó Julia con intriga.
—Hmmm… Sí, tenéis razón. ¡Esta lanza es un arma nueva que me dio el Hermano Ken anoche! Jejeje… —respondió Diyah, y una sonrisa de orgullo floreció en su rostro.
—¡Por los dioses! ¡¿De verdad?! ¡Ese Hermano Ken tuyo es absurdamente generoso! Para que lo sepas, Diyah, un Arma Estelar de esta categoría en el mercado negro vale billones de monedas de oro, ¡y tal es su rareza que ni siquiera el prestigio real puede comprarla! —aclaró Andin, boquiabierta.
—El análisis de Andin es totalmente acertado —añadió Julia con rostro maravillado—. Hasta donde yo sé, en esta tierra de hielo, solo los Cinco Grandes Reyes y algunos comandantes del núcleo del Reino del Fuego monopolizan las Armas Estelares de la era antigua. Aparte de ellos, los nobles de mayor alcurnia únicamente pueden permitirse blandir Armas Estelares de Nivel 2, y eso ya se considera una reliquia de secta increíblemente insólita.
—Sí, soy consciente de lo mística e invaluable que es esta lanza. Por eso, cuando el Hermano Ken me la entregó, mi corazón verdaderamente saltó de alegría, jejeje… —explicó Diyah, aferrando el asta de su lanza con profunda gratitud.
—De acuerdo, guardaos la euforia. Será mejor que sigamos moviéndonos por este perímetro. El Señor Ken, con su vista de águila, seguro que rastrea pronto nuestro punto de aterrizaje —los instó Andin, liderando la formación para continuar avanzando con suma precaución.
A lo lejos, por encima de las nubes, tras ejecutar a los monstruos aviares restantes.
—Reunid todos estos Núcleos de Perla de Monstruo en mi anillo, tantos como podáis —ordenó Ken telepáticamente a las dos figuras de túnica negra que repentinamente habían aparecido para ayudarle en el cielo. En silencio, las sombras ejecutaron su orden.
«Uf, arrastrar la carga de esos cuatro mocosos de la academia al verdadero campo de batalla sin duda pone a prueba los límites de mi paciencia. Mi responsabilidad se ha multiplicado al tener que mantener el radar constantemente fijado en ellos», pensó Ken. Planeó desde las nubes, dejándose caer en caída libre en dirección al lugar donde se encontraba su grupo.
Tras avanzar en formación cerrada durante varios minutos, un instinto asesino se abalanzó sobre ellos. Desde la oscuridad de unos matorrales gigantes, un Monstruo Estelar Terrestre de tipo Tigre Demoníaco saltó al ataque; con los colmillos y garras apuntando directamente para destrozar el cuerpo de Andin.
Consciente del peligro mortal, Diyah reaccionó a la velocidad del rayo. Se abalanzó para cortar la trayectoria de la embestida del monstruo, interceptando las garras duras como el acero con el mango de su lanza. ¡CLANC! Saltaron chispas al impactar.
—¡¿No estás herida, Andin?! —preguntó Diyah, soportando el peso de cientos de kilos del monstruo, con las venas de las manos marcadas—. ¡Todos, cerrad la formación de ataque! —gritó Diyah, consiguiendo repeler al feroz tigre.
En la rama más alta de un árbol frondoso, no muy lejos de allí.
«Qué afortunado que este monstruo terrestre de baja estofa haya hecho su aparición. ¡Quiero poner a prueba y medir hasta dónde llegan las agallas y el trabajo en equipo de estos nobles!», pensó Ken, cruzándose de brazos sigilosamente y observando su combate desde un punto ciego.
Los cuatro jóvenes concentraron inmediatamente su Qi, listos para lanzar una serie de ataques combinados empleando sus respectivas reliquias.
—A juzgar por el patrón de sus rayas y la presión de su aura, ¡es un Monstruo Estelar Terrestre de Nivel 3! Su edad estimada ronda los cuarenta mil años —Julia analizó a su objetivo mientras blandía su espada, que proyectaba una ráfaga de hielo—. Su poder se encuentra en el límite de lo que podemos manejar. ¡Ejecutemos juntos y obtendremos su gema! —aclaró Julia, enardeciendo el espíritu de combate de sus camaradas.
Al unísono, los cuatro desataron su energía del elemento hielo y cargaron contra el Tigre Demoníaco.
—¡Garras de Hielo! —Suta lanzó cinco cortes de hojas congeladas en forma de garra a través del aire, rasgando la piel del monstruo. A ello le siguió la danza de espadas de Julia, que desató una tormenta de gélidos tajos sobre la bestia.
—¡Congélate hasta los huesos! ¡Aliento de Hielo! —Diyah hizo girar su lanza, desencadenando una onda de aire a temperatura de cero absoluto que cristalizó de golpe las patas y la mitad del cuerpo del monstruo, dejándolo tieso e indefenso.
Al ver la brecha abierta en las defensas del monstruo, Andin transformó de inmediato su elemento defensivo en un arma letal. —¡Fortaleza de Hielo! ¡Derrúmbate! —Andin creó un colosal bloque de hielo en el aire y lo dejó caer con una fuerza gravitatoria brutal, justo sobre la espalda del monstruo. ¡BAM! Los huesos del monstruo crujieron al romperse.
Sin perder la oportunidad, Diyah adoptó la postura de lanzamiento. Canalizó todas sus reservas de Qi hacia la hoja de su lanza plateada. —¡Lanza del Sabio!
La lanza salió disparada como un relámpago, rasgando el espacio. El proyectil de energía golpeó al monstruo con una precisión implacable; no solo destruyó su última línea de defensa, sino que atravesó su pecho… aniquilando el corazón de la bestia demoníaca en un solo ataque absoluto.
Con un trabajo en equipo casi impecable, lograron abatir a aquel mortífero monstruo. El Tigre Demoníaco se desplomó sin vida, y su cuerpo se fundió paulatinamente hasta convertirse en ceniza espiritual.
—¡Súper! ¡Conseguimos ejecutarlo! —vitoreó Julia mientras envainaba su espada—. ¡El poder destructivo de esa nueva lanza tuya es simplemente absurdo, Diyah! Ese ataque todavía ha seguido avanzando hasta dejar un agujero enorme en aquel árbol gigante después de atravesar el cuerpo blindado del monstruo —elogió Julia, con los ojos brillando al contemplar la letal estela destructiva del arma de Diyah.
—A-aa, eso… A decir verdad, todavía no domino con precisión el control del flujo de salida de energía, jejeje —explicó Diyah, sonrojada mientras jadeaba para recuperar el aliento después de haber desencadenado el ataque.
Sin embargo, su pequeña celebración no duró más de diez segundos. Un rugido doble, mucho más ensordecedor, hizo temblar las hojas a su alrededor. Dos monstruos con aspecto de tigre emergieron de la oscuridad del bosque.
El resplandor de sus auras traía consigo una desesperación absoluta. Uno de ellos poseía un aura equivalente al del monstruo que acababan de asesinar. Sin embargo, la otra figura era una entidad sacada de una pesadilla: ¡Un Monstruo Estelar Celestial de Nivel 5 con una edad de cultivo de setenta mil años!
—Maldición… Parece que son los líderes de la manada. ¡Jamás nos dejarán salir con vida; este será el precio por matar a uno de su colonia! —Julia advirtió con firmeza, mortalmente pálida. Volvió a desenvainar su espada y adoptó una postura defensiva—. ¡¿Cómo están vuestras reservas de energía?! ¡¿Aún podéis luchar?! —comprobó Julia, preparando a sus compañeros para afrontar la muerte.
—Aún nos queda esencia de Qi para un combate más, pero… esa entidad del Monstruo Estelar Celestial es verdaderamente una amenaza que escapa a nuestra dimensión —explicó Suta, con el sudor frío empapando su rostro.
—¡Sí, nuestras posibilidades son mínimas! —añadió Andin, apretando los puños con desesperación.
Los dos monstruos no les dieron tiempo para pensar. Se abalanzaron ferozmente, obligando a los cuatro jóvenes a librar un combate a vida o muerte. Suta y Andin fueron designados para bloquear el avance del Monstruo de Nivel 5, mientras que Julia y Diyah concentraron su danza de espadas para neutralizar al monstruo de Nivel 3.
La diferencia en el nivel de cultivo era demasiado abismal. Estaban magullados, obligados a utilizar estrategias de desgaste y defensa absoluta solo para mantener sus vidas, logrando lanzar tan solo algún que otro rasguño insignificante de vez en cuando.
Desde lo alto de los árboles, los ojos divinos de Ken seguían cada movimiento. Al percatarse de que las reservas de energía de los cuatro jóvenes habían entrado en números rojos, Ken no perdió más tiempo. Descendió en picado hacia la arena de batalla, pero, en lugar de aniquilar al monstruo con sus propias manos, optó por adoptar el rol de comandante de guerra.
—¡Julia! ¡Suta! ¡Continuad con vuestra rotación de ataques consecutivos! ¡No le dejéis respirar! ¡Andin! ¡Retrocede dos pasos hacia el flanco izquierdo, cambia tu elemento a apoyo para respaldar sus defensas! ¡Princesa, toma una distancia de dos metros hacia atrás, concentra toda la energía restante de tu aura en la hoja de la lanza, prepárate para un disparo a máxima potencia y no la sueltes hasta que escuches mi orden absoluta! —La voz grave e intimidante de Ken rasgó de repente el caos de la batalla, impartiendo directrices tácticas absolutas.
Al escuchar la voz del Héroe, su desesperación se esfumó. Inmediatamente reformaron sus posiciones de combate siguiendo las brillantes instrucciones de Ken. En un abrir y cerrar de ojos, la ola de sus ataques se tornó más coordinada, forzando a ambos monstruos a cesar su ofensiva y empezar a retroceder.
«Gracias a los cielos, el Hermano Ken finalmente ha vuelto para salvarnos… ¡No le decepcionaré!», pensó Diyah, cerrando los ojos y acumulando hasta su última partícula de Qi en la lanza, que comenzaba a temblar por la sobrecarga de energía.
—¡Presionadlos y acorralad a ambos hasta que queden alineados en una sola línea recta! ¡Después de eso, bloquead sus movimientos con una prisión de hielo eterno! —Ken volvió a lanzar sus órdenes tácticas.
Como si de tropas que llevaran años entrenando juntas se tratase, los cuatro jóvenes ejecutaron la instrucción. Las dos feroces bestias quedaron atrapadas en una alineación ideal.
—¡Ahora! ¡Disparad! —gritó Ken, dando la orden final.
—¡Aliento de Hielo! —Diyah invocó su ventisca a cero grados.
—¡Láser de Hielo! —Suta disparó un rayo congelante.
—¡Fortaleza de Hielo! —Andin dejó caer una jaula de hielo gigante desde el cielo.
Los tres ataques de sellado impactaron de lleno simultáneamente, logrando congelar a aquellas dos bestias salvajes, convirtiéndolas en dos gigantescas estatuas de hielo en medio del bosque.
—¡Ahora, Lanza del Sabio! —gritó Diyah, desatando su ataque definitivo con sus últimas fuerzas.
La lanza plateada salió disparada rasgando el viento, impactando y destrozando en mil pedazos el hielo que envolvía al monstruo de Nivel 3. El monstruo murió en el acto. Sin embargo, el poder destructivo de aquel ataque se había agotado y no fue capaz de perforar la gruesa armadura de aura del monstruo de Nivel 5, que comenzaba a debatirse para destruir su prisión de hielo.
Al percatarse de que el límite de fuerza de Diyah había sido alcanzado, Ken no se quedó de brazos cruzados. Con movimientos veloces como un teletransporte, se adelantó a la rebotante lanza de Diyah, agarrando el mango en pleno vuelo, y concentró el vórtice de su poder del Oro Gigante en la hoja del arma.
—¡Lanza Taladradora del Sabio!
En una rotación aterradora, Ken cayó en picado desde el cielo y clavó la lanza como si fuera un meteoro envuelto en un taladro de energía que perforaba las dimensiones. ¡ZRAAAASH! La lanza rasgó la dura espalda del monstruo de Nivel 5, atravesó su cuerpo y se hundió en la tierra con una fuerza explosiva absoluta. El terrorífico Monstruo Estelar Celestial quedó paralizado al instante; se le arrancó la vida antes de que pudiera emitir su último aullido.
El efecto de la onda expansiva del ataque de Ken fue tan brutal que arrasó la tierra, derribó los árboles y originó cráteres humeantes en el punto de impacto.
«¿Es esta la verdadera forma del poder de un Arma Estelar de Nivel 1 cuando se encuentra en manos de un dios de la guerra?», pensó Julia; las rodillas le temblaban al ver el cráter de destrucción dejado por los restos de aquel ataque.
—¡Excelente!… Un trabajo en equipo absolutamente brillante —elogió Ken mientras se mantenía erguido de forma casual sobre el cadáver de aquel monstruo gigante, girando levemente la lanza de Diyah en su mano.
—Uf… Gracias a los dioses que esta pesadilla ha terminado. ¡Logramos matarlos! —Andin cayó de rodillas al suelo, jadeando y exhausta.
—¡Tomad esto! —Ken lanzó tres Píldoras Pancasona, que volaron con precisión hacia las manos de Andin, Julia y Suta. Luego, caminó con aire relajado por el campo de batalla, acercándose a Diyah—. Princesa, guarde su reliquia y tómese esta píldora —dijo Ken, devolviéndole a Diyah la lanza de plata junto a una píldora prístina en la palma de la mano.
—¡Muchísimas gracias! Qué suerte que el Hermano Ken haya llegado justo a tiempo. Si no, nuestros huesos ya serían adornos en el estómago de ese tigre demoníaco —dijo Diyah con una sonrisa rebosante de alivio, apresurándose a tragar la Píldora Pancasona para sentir cómo la energía vital regresaba velozmente a su cuerpo.