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El Árbol Estelar
El silencio envolvió lentamente el bosque tras el encarnizado combate. Sus respiraciones comenzaron a regularizarse a medida que la energía espiritual se restauraba en sus respectivos meridianos. Sin perder tiempo, Suta y Andin se sentaron con las piernas cruzadas, preparándose para absorber las Gemas del Monstruo Estelar Tigre Demoníaco de Nivel 3 y así condensar su sexto Sello Estelar.
—Muy bien, comenzad de inmediato el proceso de absorción. En cuanto terminéis, avanzaremos directamente hacia la frontera del núcleo del bosque —indicó Ken, supervisando a los estudiantes de la academia.
—Pero… dado que estos monstruos son de Nivel 3, la densidad de su energía es extrema. Tal vez nos lleve bastante tiempo absorberlos de forma segura. ¿Disponemos de tanto tiempo, Señor? —preguntó Suta con rostro preocupado.
—¡Sí, es cierto, Señor! Este proceso no puede realizarse a toda prisa —secundó Andin.
—No importa, absorbedla con calma —respondió Ken con frialdad—. Además, una vez que nos adentremos más en el núcleo del bosque, es probable que solo encontréis Monstruos Estelares de Nivel Celestial o incluso de Nivel Rey. Esta es vuestra única oportunidad segura para asimilar una base adecuada.
—De acuerdo, lo comprendemos. Iniciaremos la absorción de inmediato —dijo Andin, asintiendo, para luego cerrar los ojos y concentrar su Qi.
Ken posó entonces su mirada en Diyah. —Princesa, prepárate. Llena el espacio de tu quinto Sello Estelar utilizando la Gema de ese Monstruo Estelar de Nivel 5. —Ken señaló el cadáver del tigre gigante que había asesinado.
—¡Ah! E-eso… —Diyah titubeó—. ¡Pero ese monstruo está en el Nivel 5, Hermano Ken! Mi base anterior del Sello Estelar proviene únicamente de una Gema de Nivel 1 que produjo este sello plateado. ¡¿Acaso saltar directamente a absorber una gema de Nivel 5 no equivale a un suicidio, Hermano Ken?! —explicó Diyah, exponiendo la teoría de cultivo que conocía.
—Sí, según la teoría general, tienes razón. Sin embargo, aún puedes absorberla sin peligro. Yo mismo intervendré para estabilizar su flujo. Confía en mí —la persuadió Ken; su mirada irradiaba una convicción absoluta e irrefutable.
Al ver la determinación en los ojos de Ken, las dudas en el corazón de Diyah se evaporaron. —¿De verdad…? Muy bien, Hermano Ken. Dejaré mi seguridad en tus manos —asintió Diyah obedientemente.
Al escuchar aquella temeraria instrucción, Julia y los demás intercambiaron miradas de horror. —¿De verdad no hay problema en dejar que la absorba, Señor Ken? —preguntó Julia, alarmada.
—Probablemente sea la primera vez que veáis esta técnica. Sentaos y simplemente observad —respondió Ken con serenidad.
Se separaron para comenzar a absorber sus respectivas gemas. Diyah caminó lentamente hacia el cadáver del Monstruo Estelar de Nivel 5. Activó la resonancia del Sello Estelar en su brazo y clavó la punta de su lanza plateada en el pecho del monstruo. Una luz brillante resplandeció cuando una Gema Estelar del tamaño de un puño flotó fuera de sus restos. Diyah se sentó con las piernas cruzadas, cerró los ojos y comenzó a extraer los hilos de energía de la gigantesca gema.
Ken permaneció a escasa distancia, vigilando estrictamente cada cambio en la temperatura corporal de Diyah. Efectivamente, apenas unos minutos después, el rostro de Diyah palideció; un sudor frío brotaba a mares. La energía salvaje de la gema comenzó a rebelarse, intentando desatar un contraataque letal en sus meridianos.
Al percibir que el límite crítico había llegado, Ken se movió a la velocidad del rayo. Desenvainó su espada y la clavó en la tierra, justo entre la gema flotante y el cuerpo de Diyah.
¡FSHHH! Ken canalizó su aura hacia la hoja de la espada, creando un sello filtrador invisible. El resplandor de energía de la gema se vio forzado a atravesar la hoja de la espada de Ken antes de ingresar al cuerpo de Diyah.
«Con este método de filtrado, toda la intención asesina y la energía salvaje del alma del monstruo quedarán contenidas. Solo absorberás su esencia espiritual más pura», pensó Ken, observando a Diyah, cuyo rostro había recuperado la serenidad y la relajación mientras continuaba con la absorción.
«¿Qué clase de magia está utilizando?», pensó Julia, que observaba desde lejos. Impulsada por la curiosidad, se armó de valor para acercarse a Ken, quien había vuelto a sentarse relajadamente, recostado bajo un gran árbol.
—Señor Ken, ¿estará bien Diyah? —preguntó Julia, sentándose cerca del joven.
—Sí, ya ha superado la fase crítica. Estoy asistiendo en su proceso de absorción neutralizando la energía maligna de la gema. Mi espada funciona como una válvula que regula la energía que ingresa a su cuerpo, permitiendo que fluya lentamente de acuerdo a la capacidad de sus meridianos —explicó Ken sin apartar la mirada de Diyah.
—¡Menos mal! En toda mi vida, jamás había oído hablar de una técnica de manipulación de filtros para absorber Gemas de Monstruos Estelares. El Señor Ken es verdaderamente extraordinario —lo elogió Julia, aumentando su admiración. Guardó silencio un momento, estrujando el borde de su vestido antes de continuar—. Señor Ken… antes que nada, deseo pedirle mis más sinceras disculpas por mi insolencia en la sala del trono aquel día. Cuando perdí la cabeza y apunté mi espada a su cuello… —dijo Julia, agachando la cabeza profundamente al reconocer su estupidez.
—Oh, ese incidente. —Ken soltó una leve carcajada—. Tranquila, ya lo he olvidado. Además, Diyah me explicó que tu imprudente acción se debió puramente al pánico por intentar intervenir y evitar que la situación se convirtiera en un baño de sangre frente a tu padre.
—Agradezco su magnanimidad al comprenderme, Señor —dijo Julia, sintiendo que un gran peso se levantaba de su pecho.
—No le des tantas vueltas. Y tampoco hace falta que seas tan rígida llamándome ‘Señor’. A juzgar por nuestra edad, parecemos ser de la misma generación, ¿no es así? —explicó Ken con un tono relajado.
—Sí… tienes razón. Muy bien, Ken —respondió Julia, esbozando una pequeña sonrisa en su hermoso rostro—. Según tus cálculos, ¿cuánto tiempo tardarán en terminar de absorber la gema? —preguntó a continuación.
—Lo más probable es que Suta y Andin terminen hacia el atardecer. Pero en el caso de Diyah, el proceso tomará un poco más de tiempo debido a la diferencia en el nivel de la gema. Así que puedes aprovechar este tiempo para dormir y descansar. —Ken partió una pequeña rama y se la colocó entre los labios—. Dejad que yo me encargue de vigilaros.
—Ummm… no lo sé. Este Bosque de los Monstruos Estelares me parece ahora cien veces más aterrador de lo que imaginaba. Sabes, Ken… para ser honesta, albergo un trauma muy oscuro con los Monstruos Estelares —confesó Julia, con la mirada repentinamente vacía.
Al escuchar eso, Ken frunció el ceño. ¿Trauma? —¿Por qué es así? ¿Qué ocurrió exactamente en tu pasado? —indagó Ken, reprimiendo el torbellino en su corazón.
—Sí… en el pasado, los Monstruos Estelares devoraron la vida de mi amigo más preciado y masacraron a casi todos los habitantes de su aldea —relató Julia, alzando la vista hacia la copa de los árboles con los ojos empezando a cristalizarse.
El corazón de Ken latió con más fuerza. Sabía hacia dónde se dirigía esa conversación.
—Su nombre era Aruk —continuó Julia, pronunciando el verdadero nombre de Ken sin darse cuenta de que el dueño de ese nombre estaba sentado a su lado—. Era un niño muy bondadoso y lleno de un talento extraordinario. Aunque nació sin el don del Sello Estelar, poseía unos nervios de acero para entrar y salir de este Bosque de Monstruos él solo.
Julia exhaló un suspiro tembloroso. —Al principio, la aldea en la que vivía fue atacada por las fuerzas militares del Reino del Fuego. Pero… los informes oficiales del reino declararon que la destrucción total y la pérdida de vidas de los aldeanos aquella noche fue causada por una manada de Monstruos Estelares enfurecidos que los devoraron.
Al escuchar aquella confesión, la mandíbula de Ken se tensó. Una emoción letal estalló en su interior. «Maldita sea… ¡¿Así que esa fue la engañosa narrativa difundida por el Reino del Fuego y confirmada por mi abuelo?! ¡Políticos endemoniados! ¡Juro que no dejaré a ninguno de vosotros con vida!», maldijo Ken en una ira celosamente oculta.
Ken miró a Julia con detenimiento. —¿Cómo podéis estar tan seguros de que fueron los Monstruos Estelares quienes los devoraron? —preguntó, tratando de averiguar hasta qué punto había arraigado aquella mentira.
—Le supliqué a Padre que enviara tropas de búsqueda especiales para rastrear su paradero. Padre se esforzó mucho… pero la inteligencia trajo pruebas que confirmaban que esa era la realidad. Así que, al final, solo pude llorar e intentar aceptarlo —explicó Julia, dejando escapar una lágrima de sus defensas—. Y eso que… en aquel entonces habíamos hecho la promesa sagrada de reunirnos cada año. Y él prometió hacerse fuerte para seguirme hasta el Reino de Hielo.
—Mis instintos me dicen que es imposible que los Monstruos Estelares lleven a cabo un genocidio tan impecable en un asentamiento humano —refutó Ken lentamente, sembrando una duda lógica—. Los Monstruos Estelares puros no pueden atravesar la Barrera Celestial a menos que exista una entidad poderosa que los haya domesticado y sacado deliberadamente.
—Oh, es cierto… tu deducción es muy lógica —murmuró Julia, como si acabara de darse cuenta de la fisura en aquella narrativa—. Sin embargo, cuando era tan pequeña, aún no comprendía las leyes mágicas de este continente. Pero qué más da… sin importar cómo se fue, solo me queda rezar para que ya sea feliz en el más allá —se resignó Julia con una sonrisa amarga.
Ken tragó saliva, sintiendo un ardor en la garganta. —Entonces… ¿qué hay de tu compromiso con el Príncipe del Reino de Agua? ¿Acaso él conoce tu historia sobre Aruk? —preguntó Ken, cambiando de tema.
—Sí, lo sabe todo —asintió Julia—. Al principio, cerré las puertas de mi corazón a cal y canto y me negué a entablar cualquier relación. Sin embargo, él es un hombre muy paciente. Se esforzó mucho por convencerme y acompañarme durante mis años de duelo. Hasta que, finalmente, hace dos años, decidimos comprometernos de manera oficial. El plan es que nuestra gran boda se celebre justo después de que concluya el Torneo de Guerreros —explicó, y un atisbo de alivio y esperanza en el futuro se reflejó en su rostro.
—Tomaste la decisión correcta. Y por lo que cuentas, ese Príncipe del Agua suena como un hombre digno de cuidarte —dijo Ken, otorgando su bendición sincera desde lo más profundo de su corazón.
—Sí… es un hombre sumamente bueno. A veces siento un poco de remordimiento y culpa por haber ignorado su sinceridad durante tanto tiempo. La única razón era que, en un rincón de mi corazón, seguía esperando que un milagro me devolviera a Aruk. Me aterrorizaba la idea de que si Aruk regresaba algún día, me culpara y me odiara por haber roto nuestra promesa de vivir juntos. —Julia bajó la cabeza con tristeza, estrujando la hierba con los dedos al rememorar la pureza de su pasado.
El corazón de Ken se estremeció violentamente. «Así que… de verdad seguiste recordándome y guardaste mi promesa en tu corazón durante todo este tiempo», pensó Ken, embargado por una profunda emoción.
«¡Te prometo que te esperaré en el palacio hasta que vengas a buscarme y me lleves contigo para que vivamos juntos!» «¿De verdad? ¿Estás segura de que podrás cumplir esa promesa, Princesa de Hielo?» «¡Sí, por supuesto! ¡Incluso te he entregado la gema de mi corazón! ¡Así que sin duda cumpliré mi promesa!» Los fragmentos de aquellos recuerdos de la infancia junto a la “Princesa de Hielo” volvieron a girar como un disco del tiempo en la mente de Ken.
Ken inhaló profundamente y luego dedicó una tierna sonrisa a Julia. —No sé con certeza qué tan profunda fue la promesa que forjaste con ese amigo de la infancia. Y sí, es posible que si él regresara, sintiera cierta decepción porque no pudiste esperarle eternamente. Sin embargo… si él es un hombre que de verdad te ama, estoy cien por cien seguro de que perdonará y comprenderá tu elección de ser feliz si se lo explicas. Confía en mí —aseguró Ken, otorgando el perdón y el cierre absoluto de “Aruk” a su primer amor.
Al escuchar aquella afirmación desde la perspectiva de un hombre tan fuerte como Ken, el peso en el corazón de Julia pareció desvanecerse por completo. —¿De verdad lo crees…? Ojalá sea así. —Julia miró a Ken, y sus ojos húmedos refractaron ahora una sonrisa de alivio—. Gracias, Ken. Gracias por estar dispuesto a escuchar mis sombríos desahogos.
—No hay de qué. Descansa —respondió Ken.
Julia se recostó, usando las raíces del árbol cubiertas por su capa como almohada, y cerró los ojos para descansar. Ken permaneció recostado contra el tronco, manteniendo vivo el fuego de su vigilancia mientras seguía supervisando el proceso de cultivo de Diyah, Andin y Suta.
«Hmmm… Qué extraño. Por alguna razón, hablar con él ha hecho que toda esta carga de más de una década se evapore como si nada. Gracias, Señor Ken», pensó Julia, esbozando una sonrisa apacible en su sueño.
Pasaron cuatro horas. Suta y Andin abrieron finalmente los ojos al mismo tiempo, tras haber fusionado con éxito la Gema del Monstruo Estelar Tigre Demoníaco de Nivel 3 en sus cimientos de cultivo.
—¡Por fin, este proceso infernal ha terminado! ¡Puedo sentir cómo el océano de energía en mis venas ha aumentado drásticamente! —exclamó Andin, llena de satisfacción. Miró el dorso de su mano derecha. Allí, la tercera fila de su formación de Sellos Estelares se había completado con dos estrellas que emitían un resplandor azul marino.
—Hahhh… sí, ¡por fin hemos subido de nivel! —añadió Suta, poniéndose de pie y estirando los músculos agarrotados de su cuerpo con un crujido.
—¡Guau, mirad a Diyah! ¡Resulta que de verdad ha tenido la osadía de absorber la gema de ese monstruo de Nivel 5! ¡Increíble, sigue resistiendo sin explotar! —exclamó Andin asombrada al percatarse de que su amiga aún seguía envuelta en un denso vórtice de energía.
—Me alegro de que vosotros dos ya hayáis despertado. Recuperad vuestra resistencia mientras descansáis —dijo Julia, que ya se había levantado y caminaba hacia Andin y Suta.
Los tres se sentaron en círculo en silencio, esperando con ansiedad a que concluyera el proceso de asimilación de nivel divino que Diyah estaba llevando a cabo.
Tras una hora más, el vórtice de viento espiritual alrededor de Diyah comenzó a amainar. Una luz cegadora estalló por un instante antes de volver a filtrarse por sus poros. Diyah abrió por fin los párpados, proyectando una mirada mucho más lúcida y afilada que antes.
«¡Por los dioses… Resulta que de verdad logré absorber una energía tan salvaje! Y… ¡esta espada! Es la espada reliquia del Hermano Ken la que bloquea el flujo de energía. Con razón no sentí ese dolor desgarrador en mis meridianos. ¡El Hermano Ken me ayudó en secreto a filtrar su poder!», pensó Diyah, temblando de emoción. Miró el dorso de su mano derecha. Su quinto Sello Estelar estaba ahora claramente grabado, irradiando un resplandor de luz Dorada de extrema pureza.
—¿Cómo te sientes ahora, Princesa? —La voz de Ken sacó a Diyah de su ensimismamiento. El joven se acercó, desenterró su espada del suelo con un leve tirón y luego recogió la lanza plateada de Diyah.
—¡Hermano Ken! Gracias por intervenir —dijo Diyah, apresurándose a ponerse en pie y acercarse a Ken con su sonrisa más dulce.
—Esta es tu arma, guárdala. —Ken le ofreció la lanza—. Tu circulación de energía ya se ha estabilizado. Debemos reanudar el viaje de inmediato.
—Mm-hmm, vamos —respondió Diyah con los ojos brillantes, observando el rostro inescrutable de Ken.
—¡Guau! ¡Diyah! ¡No me digas que acabas de condensar un Sello Estelar Dorado! —chilló Julia, que acababa de notar el cambio de color en el aura de Diyah. Suta y Andin también contuvieron el aliento, maravillados ante aquel logro imposible.
—Guardad vuestra admiración para más tarde, todos. Debemos movernos tan rápido como el viento para atravesar la frontera del núcleo del bosque antes de que el cielo se oscurezca por completo —ordenó Ken, interrumpiendo su pequeña celebración.
La comitiva volvió a adentrarse en el bosque de árboles gigantes a toda velocidad.
—Diyah, te aseguro que con este nuevo poder dorado que acabas de obtener, ningún anciano funcionario o general corrupto se atreverá a menospreciar tu estatus en el palacio —susurró Andin, igualando el paso de Diyah en el aire.
—¡Jajaja! ¡Andin, estás exagerando! —respondió Diyah riendo con ganas; sentía que el peso sobre sus hombros se había aligerado enormemente.
—¡Claro que no!… ¡Especialmente esa manada de príncipes arrogantes de los Reinos de Tierra, Viento y Fuego! Su actitud condescendiente es exasperante —añadió Andin con rostro de fastidio, recordando las intrigas de la academia.
—¡Desde luego!… Si se atreven a buscar problemas, yo misma me encargaré de aplastarlos, jajaja —concluyó Diyah, rebosante de confianza.
Sin embargo, en medio de aquel alegre trayecto, los pasos de Ken, que lideraba la marcha, se detuvieron en seco. Entornó los ojos, penetrando la oscuridad del dosel del bosque. Los instintos de sus Ojos Divinos captaron una espeluznante anomalía gravitatoria a lo lejos.
«¡Ah! ¡¿Qué es esta aura asesina?! ¿Qué demonios está ocurriendo en las profundidades de este bosque?… Esto no es un simple monstruo», pensó Ken, tensándose al reconocer el acercamiento de un peligro de nivel catastrófico.
—¡Dejad de hablar, todos! ¡Seguid mis pasos, ahora mismo! —ordenó Ken con tono de emergencia, cambiando de inmediato su dirección hacia el flanco de un acantilado.
—¿Qué ocurre, Hermano Ken? —preguntó Diyah extrañada; su tono denotaba pánico, pero sus piernas obedecieron, siguiendo cada instrucción de Ken junto a los demás.
—¡No hagáis preguntas, moveos más rápido! ¡Os lo explicaré más tarde si salimos vivos! —Ken elevó su velocidad al máximo.
Pregunta tras pregunta retumbaban en su interior. ¿Por qué un dios de la guerra tan fuerte como Ken palidecía de repente y optaba por huir?
«¡Maldición, sus movimientos son demasiado rápidos! ¡¿Qué clase de entidad nos persigue?! Si me arriesgo a expandir el radio de mis Ojos Divinos para escanear, la onda de mi aura seguramente atraerá la atención de ese monstruo de alto nivel. ¡Ya no hay tiempo para huir! Debo llevarlos a esconderse», pensó Ken, calculando las probabilidades de supervivencia.
—¡Rápido! ¡Escondeos en esta grieta! —indicó Ken, señalando una gran hondonada tras las gigantescas raíces de un montón de árboles milenarios caídos y entrelazados.
—¿Qué es exactamente lo que nos persigue? —susurró Julia aterrorizada; su respiración se agitaba mientras se arrastraban hacia el interior del hueco de las raíces.
—Cerrad la boca. Suprimid y apagad por completo el resplandor de vuestros Sellos Estelares ahora mismo —susurró Ken con énfasis—. Pase lo que pase, por muy apocalíptico que sea lo que ocurra ahí fuera, que nadie entre en pánico. Quedaos quietos y no respiréis demasiado fuerte.
Poco después de que suprimieran su presencia, la tierra en la que se escondían comenzó a temblar. El estruendo de unas pisadas masivas ensordeció sus oídos. A través de la estrecha rendija entre los árboles, presenciaron una escena que sacudía la cordura.
Cientos de Monstruos Estelares de diversas especies —desde jabalíes acorazados y lobos alados hasta elefantes con cuernos de trueno— corrían despavoridos y sin rumbo. Monstruos que habitualmente se devorarían entre sí, ahora huían en la misma dirección, arrastrados por una brutal oleada de pánico masivo.
—L-los monstruos que huyen… ¡todos son soberanos de Nivel 4 y 5! ¡Incluso he visto al rey de la manada, de Nivel 6, entre ellos! ¡¿Qué clase de entidad de la muerte es capaz de hacer huir a monstruos de nivel rey aterrorizados de esa manera?! —susurró Andin, con los labios temblando violentamente. La desesperación comenzó a apoderarse de la mente de los cuatro jóvenes nobles.
—Recordad mi orden. Pase lo que pase, no entréis en pánico —siseó Ken una vez más, sin apartar la vista del origen de los temblores.
¡BUM! ¡BUM! ¡BUM!
Los árboles milenarios de decenas de metros de diámetro que tenían delante fueron destrozados y aplastados como si fueran simples malas hierbas. De entre la nube de polvo, emergió la causa de aquella pesadilla. Un Monstruo Estelar Gigante de forma humanoide. Su cuerpo era de un repugnante verde musgo, con una estructura facial que recordaba a un tigre demoníaco y cuatro largos colmillos que sobresalían hasta su pecho. Blandía una maza de piedra, persiguiendo y masticando vivos a los Monstruos Estelares de Nivel 6 que no lograban escapar.
Justo cuando el monstruo gigante disfrutaba masticando a su presa, sus pasos se detuvieron. Su enorme cabeza giró lentamente, olfateando el aire, como si su instinto demoníaco hubiera percibido la anomalía de auras vitales tras el montón de árboles caídos donde Ken y sus compañeros se escondían.
—Gran Dios… ¡¿Qué clase de monstruo verde es ese?! A juzgar por el grosor de su halo de aura… ¡E-es un Monstruo Estelar de Nivel 10! —susurró Julia, sumida en la desesperación; las lágrimas comenzaron a brotar de puro terror. A todos les pareció que el corazón se les detenía. El monstruo escupió el cadáver que tenía en la boca y comenzó a caminar lentamente hacia su escondite.
«¡Maldita sea! ¡¿Cómo es posible que el instinto de esta bestia haya detectado mi sello de ocultación?!», maldijo Ken ferozmente. La mirada de Ken se desvió un instante hacia Diyah y al momento comprendió dónde estaba la fuga. «Ah, ¡claro! La Princesa acaba de obtener su Sello Estelar Dorado. Aún no se ha acostumbrado y no ha logrado suprimir la energía pura, dejando que se filtre un poco en el aire.» El gigante monstruo verde se detuvo justo encima de ellos. Con un solo movimiento de su musculoso brazo, levantó el enorme tronco del árbol milenario que los protegía y lo arrojó a cientos de metros de distancia, como si tirara una ramita.
El techo de su refugio desapareció. Los cinco humanos se encontraron cara a cara con un demonio de la altura de un edificio de tres pisos, sin ningún obstáculo entre ellos. El hedor a muerte emanaba de las fauces del monstruo.
Sin embargo, antes de que el monstruo verde pudiera alzar su maza de piedra para aplastarlos, un rugido cien veces más devastador estalló a espaldas de la bestia. La onda sonora fue tan brutal que derribó los árboles de los alrededores.
Una nueva pesadilla hizo acto de presencia. Un Monstruo Estelar con forma de Gorila Gigante, cubierto de músculos tensos como cables de acero. A diferencia de un gorila común, este monstruo poseía cuatro brazos mortalmente musculosos y un par de alas óseas superpuestas en su espalda, que irradiaban una energía de aniquilación.
El gigantesco gorila dio un paso al frente, inflando el pecho en actitud desafiante, y continuó rugiendo para advertir al monstruo verde que se largara de su territorio.
—Es nuestro fin… Dios, verdaderamente vamos a ser reducidos a carne picada por estos dos Monstruos Estelares de Nivel 11 —se lamentó Suta, rindiéndose en medio de aquella tensión que helaba la sangre. Todos sollozaban en silencio, temblando a la espera de la muerte.
Milagrosamente, bajo la aplastante presión del aura del Gorila Ashura, el Monstruo Verde de Nivel 10 bajó la cabeza, soltó un bufido de fastidio y comenzó a retroceder lentamente, rindiéndose, para alejarse de la zona.
Una vez que su enemigo territorial se marchó, el Gorila Gigante hizo ademán de darse la vuelta para regresar al corazón del bosque. Pero antes de batir sus alas, el monstruo primigenio bajó la mirada y observó con atención al pequeño grupo de humanos que se encontraba a sus pies, clavando sus ojos exactamente en los de Ken.
Al percibir la mirada llena de inteligencia del monstruo, Ken se llevó de inmediato la palma de la mano derecha a la parte izquierda del pecho y agachó la cabeza lentamente, ofreciendo un gesto de respeto absoluto propio del encuentro entre dos existencias de nivel divino. Al ver el gesto de Ken, Diyah y los demás, aún temblando, también se inclinaron.
Como si aceptara aquel tributo, el Gorila Estelar resopló suavemente, batió sus alas óseas y salió despedido surcando el cielo, alejándose sin mostrar la más mínima intención asesina hacia ellos. Sus vidas habían sido salvadas milagrosamente por el señor del bosque.
—¡Ah! ¿Q-qué acaba de ocurrir? Ese apocalipsis… ¡¿De verdad se han ido y nos han dejado con vida?! —preguntó Suta, desplomándose en el suelo, completamente desprovisto de fuerzas.
—¿Qué ha pasado, Hermano Ken? ¡¿Por casualidad reconociste a la especie de ese Monstruo Gorila?! ¡Parece que entendió a la perfección tu gesto de reverencia! —preguntó Diyah, que aún se aferraba a su pecho, que latía desbocado.
—Sí, esa majestuosa criatura es un Monstruo Estelar Gorila Ashura de Cuatro Brazos con alas superpuestas. Es una de las entidades sagradas que custodian este Bosque Estelar. En el pasado, me crucé un par de veces por las fronteras de su territorio sin que se derramara sangre, así que supongo que su instinto aún recuerda el aura de mi presencia —explicó Ken con calma—. Y el otro monstruo gigante… era un Monstruo Estelar Gigante Verde (Buto Ijo). Pertenece a una raza de demonios puros y es extremadamente codicioso; no duda en masticar a sus propios congéneres más débiles, y mucho menos se lo pensaría con la carne humana —continuó Ken, disipando la confusión de sus compañeros respecto a la jerarquía de los monstruos.
—¡Uf, gracias a los dioses que el milagro estuvo de nuestro lado hoy! ¿De verdad vamos a seguir adelante con esta locura de viaje? —Andin exhaló un largo suspiro y preguntó con tono de duda.
—¡Por supuesto que continuaremos! Levantaos. Tenemos que llegar al límite del ecosistema del núcleo del bosque antes de que el sol sea engullido por completo por la tierra —ordenó Ken, poniéndose a la cabeza para adentrarse nuevamente en la espesura.
—Esos monstruos de antes… ¿acaso su nivel de cultivo no había superado ya el Nivel 11? Eso significa que su esperanza de vida ha alcanzado la mítica cifra de… ¡¿Un Millón de Años?! —Suta murmuró al vacío, y su cerebro aún se negaba a asimilar la escena mortal que acababan de presenciar—. ¿Cuántos dioses monstruosos como esos seguirán dormidos en las profundidades de este bosque? —Miró al cielo con pavor, temiendo por los años de vida que le quedaban.
—¡Es obvio que aún deben quedar muchísimos monstruos prehistóricos aletargados! ¡Mueve esas piernas de una vez, Suta! ¡Si sigues quejándote, de verdad que te dejaremos atrás como cebo! —le urgió Andin, tirando del cuello de la camisa de Suta para que el joven los siguiera el ritmo.
Así pues, se apresuraron a aumentar el ritmo de marcha hacia el núcleo del bosque antes de que la oscuridad de la noche atrajera a los monstruos de linaje demoníaco, que eran infinitamente más letales.
«Ese Gigante Verde (Buto Ijo) pertenece a una raza de Monstruos Estelares que supuestamente se extinguió en épocas prehistóricas. En toda mi vida, jamás había visto a esa especie de demonio vagar por ahí. ¿De qué grieta dimensional salió arrastrándose? Es evidente que este Bosque Estelar aún esconde herméticamente muchísimos misterios… Pero mis instintos me dicen que todas estas anomalías deben de tener una conexión con el creador de esta barrera en el pasado: ¡El Dios de la Naturaleza, Sailendra!», Ken tejió en su mente una conspiración cósmica oculta tras la historia del mundo del cultivo.
Al caer la tarde, la frontera de los árboles sombríos finalmente se abrió. Habían llegado al Núcleo del Bosque Estelar: el jardín del Edén oculto donde la Hierba Colo se dignaba a crecer.
Apenas salieron de las sombras del bosque, contuvieron la respiración al unísono. Quedaron absolutamente cautivados por la belleza paradisíaca que se extendía ante ellos. Ríos de energía espiritual fluían cristalinos a través de los prados, cascadas luminosas reflejaban arcoíris eternos, y la flora prehistórica irradiaba destellos de magia.
Tras ascender una colina de esmeralda, se desplegó la vista principal. Al fondo de aquel valle colosal, decenas de miles de Monstruos Estelares de diversas razas se congregaban en paz, sin el más mínimo atisbo de intención asesina. Y en el corazón de aquel paisaje, se erguían majestuosos tres Árboles Gigantes que rasgaban el horizonte.
Los troncos de aquellos árboles se alzaban perforando los límites de la atmósfera, emanando un aura vital extremadamente densa. Estaban separados entre sí por miles de metros, pero su grandeza, cien veces más colosal que la de cualquier montaña, hacía que los tres resaltaran y dominaran por completo todo el Núcleo del Bosque.
—Guau… ¡Este lugar es de una belleza irracional, Hermano Ken! —murmuró Diyah con voz tenue. Sus ojos brillaban, deslumbrados al contemplar cómo los reflejos dorados del sol poniente iluminaban las gigantescas copas de aquellos árboles.
—Tienes razón, Diyah. Este paisaje parece arrastrar mi alma a una dimensión celestial… a un mundo puro, libre de derramamiento de sangre y repleto de maravillas místicas —añadió Julia. Inhaló profundamente, abriendo los brazos como si quisiera abrazar aquella brisa espiritual.
—Nunca imaginé que, tras el terror de este bosque, se ocultara un paraíso tan apacible —secundó Andin, incapaz de ocultar su admiración.
—Sí, bienvenidos al Núcleo del Bosque Estelar. El corazón palpitante de este ecosistema, el lugar donde decenas de miles de Monstruos Estelares evolucionan. Y esos tres gigantescos pilares ancestrales que sostienen el cielo en el centro… son los llamados Árboles Estelares —explicó Ken a su comitiva.
—¡¿Qué?! E-entonces… ¡¿ese pilar gigante que sostiene las nubes es el tronco de un Árbol Estelar?! —Suta se sobresaltó. Abrió los ojos desmesuradamente, como si los músculos oculares estuvieran a punto de desgarrarse, negándose a dar crédito a las dimensiones de aquella demencial flora.
—¡Sí, has acertado! —respondió Ken—. La energía del corazón de sus raíces, la magia de sus hojas e incluso sus frutos son materiales de alquimia de nivel inmortal capaces de curar la enfermedad de cualquier deidad. Y los frutos luminosos de sus ramas constituyen la principal fuente de sustento para la evolución de los Monstruos Estelares de alto nivel de aquí —aclaró Ken, desgranando la enciclopedia natural.
Suta tragó saliva. —Increíble. Coincide exactamente con los antiguos registros históricos… ¡Por fin, tras arriesgar la vida y superar terrores indescriptibles, puedo alcanzar este logro invaluable y contemplar la verdadera forma de un Árbol Estelar! Muchas gracias, Señor Ken. —Suta se inclinó profundamente ante Ken con total sinceridad.
Al ver aquel gesto, Diyah y las demás también sonrieron y se inclinaron con respeto en señal de gratitud hacia su divino guía.
—A-aa, ¡estáis exagerando! Os sugiero que os guardéis esas reverencias para más tarde. ¿Acaso nuestro objetivo principal al venir hasta aquí, derramando sangre, no era precisamente recolectar? Y además, aún tenemos que descender caminando hasta las raíces del Árbol Estelar que se encuentra justo ahí, en el centro —dijo Ken, señalando el árbol más grande en el medio del valle—. Porque las praderas de Hierba Colo con la pureza más alta solo florecen alrededor de las raíces principales de ese árbol. Vamos, no perdamos el tiempo, bajemos de inmediato.
Ken comenzó a descender a paso relajado por la ladera de la colina de esmeralda. Las chicas le siguieron enseida. Mientras que Suta, justo cuando iba a dar un paso, se quedó petrificado, y su cerebro volvió a asimilar las palabras de Ken.
«Un momento… ¡¿No están descansando ahí abajo DECENAS DE MILES de Monstruos Estelares?!», pensó Suta, sudando frío al recordar el radio de la muerte.
—¡Ah! ¡E-espere un momento, Señor Ken! ¡¿Acaso cruzar ese valle no equivale a caminar voluntariamente hacia las fauces de miles de Monstruos Estelares feroces?! ¡¿A-acaso te has vuelto loco y hablas en serio sobre este plan?! —Suta corrió al trote para alcanzar al grupo, con las rodillas temblándole sin control.
—¡Jajaja, sí, hablo totalmente en serio! Tranquilízate, muchacho. —Ken miró hacia atrás y soltó una broma sádica—. Para los refinados paladares de los monstruos de aquí, los dulces frutos de las ramas de ese Árbol Estelar son mucho más deliciosos y jugosos que tu esquelética carne. Sin embargo… si eres torpe, tropiezas y perturbas su siesta, bueno… como mucho, esos gigantes te usarán como una pelota para pasársela entre ellos. —Ken aterrorizó a Suta con una sonrisa exasperante.
—¡Ah! ¡Dios mío!… Señor Ken, te lo ruego, no retuerzas mi cordura de esa manera —gimió Suta, volviendo a abrazarse a sí mismo a causa del miedo que lo invadía.
Sin embargo, los temores de Suta resultaron infundados. Durante el resto del descenso por el valle, el sendero que siguieron los llevó a través de inmensos grupos de Monstruos Estelares de diversas razas que dormían plácidamente o descansaban. Milagrosamente, a pesar de que aquellos monstruos prehistóricos notaban la presencia del grupo de humanos, apenas les dirigían miradas perezosas, como si la comitiva de Ken no fuera más que hormigas de paso que no despertaban su interés depredador. Ken lideró la formación con absoluta confianza, guiándolos con paso sereno entre los monstruos gigantes sin que se produjera ningún incidente sangriento.
«Estos Monstruos Estelares… No parecen inmutarse por el olor a sangre humana, ni adoptan una postura defensiva ante la presencia de nuestras armas», pensó Julia maravillada, guardando de nuevo su espada en la funda.
—Hermano Ken, resulta que el mito era falso. Los Monstruos Estelares en esta área no son tan peligrosos ni feroces —comentó Diyah, logrando recuperar el aliento, aliviada al percibir la paz.
—No se trata de que el mito sea falso, Diyah —la corrigió Ken—. Las almas de los Monstruos Estelares que logran acceder a esta zona sagrada han sido despertadas y purificadas por el vórtice de energía inmaculada del Árbol Estelar. Al estar libres de la influencia de la energía demoníaca, poseen la inteligencia necesaria para controlar sus instintos salvajes primigenios. Difieren drásticamente de las manadas inferiores a las que os enfrentasteis en el perímetro exterior. Las mentes de los monstruos del exterior han sido corrompidas por la energía demoníaca y la polución de la sangre; para ellos, la existencia de un cultivador más débil es solo una fuente de alimento para potenciar su propia evolución.
Esa explicación lógica hizo que Diyah y los demás asintieran en comprensión, percatándose del abismo que separaba la clasificación de los Monstruos Estelares.
Tras abrirse paso a través de aquel océano de monstruos pacíficos, finalmente pisaron el terreno en las colosales raíces del Árbol Estelar central.
—Muy bien, hemos llegado. Entre las grietas de estas raíces gigantes, tras el árbol, encontraréis campos donde la Hierba Colo florece en abundancia. Montad el vivac para descansar un poco y luego podéis recolectar sus flores hasta llenar la capacidad de vuestros anillos dimensionales. Mientras recolectáis, yo me adentraré un momento en los límites del bosque para cazar unos cuantos conejos bien gordos para nuestra cena —dijo Ken, distribuyendo las tareas y preparándose para dejarlos por un momento.
—¿N-necesitas que te acompañe a cazar, Señor? —preguntó Suta con nerviosismo, ofreciendo su ayuda por pura cortesía varonil.
—No te hagas el valiente. Quédate acurrucado aquí y usa el sentido común para proteger a las chicas —lo rechazó Ken sin miramientos, sin importarle herir sus sentimientos.
«Uf… Gracias a los dioses por escuchar mis plegarias. No tengo que acompañarlo a colarme en ese rincón oscuro en absoluto. Este bosque hace que el corazón me lata demasiado deprisa. Perdona mi cobardía, Señor Ken. Espero que regreses a salvo y traigas algo de carne», suspiró Suta en su interior, con un alivio inconmensurable.
—¡Hermano Ken! ¿Estás seguro de que estaremos a salvo aquí, cerca de las raíces, si te vas? —preguntó Diyah, mirando a su alrededor con preocupación.
—Es totalmente seguro, ningún monstruo salvaje se atrevería a causar estragos en este radio sagrado. Tranquila, Garu se quedará en guardia vigilando vuestro perímetro desde esa rama —indicó Ken, señalando la silueta de su águila gigante en lo alto del dosel, para calmar a Diyah—. Bueno, creo que eso es todo. Debo ir a buscar la cena de inmediato. —Ken se irguió después de encender una pequeña fogata con un chasquido de sus dedos.
—¡Hermano Ken! Ten mucho cuidado ahí fuera —le dijo Diyah mirando su espalda; el brillo de sus ojos delataba una sincera e innegable preocupación.
—Sí, no te preocupes. Soy un experto ocultándome. Esperad junto a la hoguera —respondió Ken mirándola por encima del hombro con una leve sonrisa. Agitó la mano a modo de señal—. Garu, desciende y protege sus vidas mientras estoy fuera —ordenó Ken a su monstruo montura mediante telepatía.
—Recordad mi instrucción: ¡solo debéis recolectar los pétalos de las flores; dejad las raíces intactas para que puedan regenerarse! —advirtió Ken por última vez antes de que su figura se moviera rápidamente, fundiéndose poco a poco con las sombras y alejándose de los límites de la luz de la fogata.
«Ten cuidado, mi Héroe…», pensó Diyah; su mirada se aferró a la espalda de Ken hasta que el hombre desapareció por completo, engullido por la oscuridad del bosque a medida que caía la noche.
Diyah y sus tres amigos se sentaron alrededor de la fogata para recuperar sus fuerzas, preparándose para lanzarse a la recolección de las raras flores de la Hierba Colo en cuanto recobraran las energías.