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El efecto del fruto del Árbol Estelar
El viento nocturno, portador de un aura primigenia, soplaba suavemente barriendo las gigantescas ramas del Árbol Estelar. Apenas unos minutos después de que Ken abandonara el campamento de Diyah y los demás, su figura ya se encontraba a decenas de millas de distancia, adentrándose en la oscuridad del núcleo del bosque.
Ken permanecía erguido, con la túnica ondeando al viento, pisando con firmeza sobre los anchos hombros del Gorila Ashura de cuatro brazos que habían encontrado antes.
—¿Y bien? ¿Qué has logrado descubrir en tu rastreo, Yemu? —preguntó Ken al monstruo guardián del bosque.
El gigantesco gorila dejó escapar un gruñido grave, levantó uno de sus enormes brazos y señaló a lo lejos, hacia el horizonte oriental. —El Gigante Verde (Buto Ijo) que devoró la energía demoníaca se oculta allí —respondió el gorila mediante el antiguo lenguaje telepático, fijando la mirada en una cueva colosal que se asomaba hacia un océano oscuro.
—Excelente. Buen trabajo, Yemu —lo elogió Ken, entornando los ojos con agudeza para memorizar la ubicación de la cueva—. Muy bien, le haré una visita ahora mismo y le arrancaré la vida. —Ken salió disparado surcando el aire como una flecha, mientras el Gorila Ashura batía sus alas y volvía a perderse entre las sombras del bosque.
En el campamento, el frío de la noche se volvía cada vez más cortante. Andin, que se ceñía el abrigo en busca de calor, dio un repentino respingo cuando su mirada se posó en la hoguera.
—¡Ah! ¿Qué demonios es esto? ¡Diyah, mira hacia allí! —exclamó Andin, asombrada, tirando del brazo de su amiga.
Diyah giró la cabeza, y Julia hizo lo mismo. Sobre las ardientes llamas de la hoguera, flotaba la formación de un sello transparente en forma de una pequeña cúpula. El sello emitía un resplandor dorado, engullendo cada voluta de humo que producía el fuego, de modo que ni una sola pizca de humo se elevaba hacia el cielo.
—Guau, ¿qué clase de magia es esa? —murmuró Julia, abriendo mucho los ojos por la curiosidad.
Las tres jóvenes se acercaron, observando el sello con profunda admiración. La comprensión espiritual de Diyah, que acababa de absorber una gema de alto nivel, se activó al instante. —¡Ohh! Ahora lo entiendo —dijo Diyah, chasqueando los dedos con una sonrisa radiante—. Sin duda, es una formación para absorber el humo. El Hermano Ken la instaló a propósito para que el humo de nuestra fogata no se esparciera con el viento y atrajera el olfato de los feroces Monstruos Estelares de los alrededores.
—¡Oh, es cierto! Tu lógica es impecable. —Andin le dio un suave codazo a Diyah con una sonrisa burlona—. Vaya, tu Hermano Ken es un protector sumamente meticuloso. Hasta ha pensado en nuestra seguridad en los detalles más insignificantes.
—¡Jajaja, serás tonta, Andin! No empieces otra vez —replicó Diyah con las mejillas sonrosadas, provocando una risa cristalina entre las tres chicas que disipó la tensión del bosque nocturno.
En medio de la calidez de su charla, Suta se acercó de repente a la hoguera con una sonrisa de orgullo. Sostenía en sus brazos varias frutas de gran tamaño, cuya piel escamosa emitía un tenue resplandor; su forma recordaba a una gigantesca piña dorada. Justo después de que Suta dejara las frutas en el suelo, se escuchó el batir de unas alas sobre el dosel: Garu había vuelto a posarse en una rama tras entregarles la logística.
—¿Qué es eso que traes? ¿Lo ha dejado caer Garu para nosotros? —preguntó Diyah, recogiendo una de las frutas que se sentía cálida en la palma de su mano.
Suta infló el pecho. —¡Guau, tenéis que saberlo! ¡Estos son frutos puros del Árbol Estelar! Según la literatura que he leído, este fruto concentra la esencia de la naturaleza durante miles de años y es sumamente rico en minerales cósmicos para restaurar la vitalidad del cuerpo.
Andin arqueó una ceja, mirando a Suta con nuevos ojos. —¿De verdad? Creía que solo eras un cobarde que no servía para otra cosa más que gritar. Resulta que, detrás de tu actitud miedosa, ¡tienes un conocimiento bastante decente, Suta! Jajaja —se mofó Andin, rematando con una risa burlona.
Como sus estómagos comenzaban a rugir y el aroma de la fruta era dulce y sumamente tentador, los cuatro partieron los frutos y los devoraron con avidez. El sabor de su néctar estalló en sus bocas, refrescando sus gargantas. Tras reponer energías, se levantaron de inmediato y se concentraron en recolectar las coronas de las flores de la Hierba Colo, que crecían entre las raíces de los gigantescos árboles.
—Si la receta curativa estipula que un frasco de líquido requiere cincuenta pétalos de flores de Hierba Colo, entonces, matemáticamente, debemos cosechar al menos mil pétalos para producir veinte frascos, y así asegurar la vida del Pequeño Príncipe durante los próximos diez días —murmuró Julia, calculando su objetivo de cosecha con el ceño fruncido. Miró ansiosamente las praderas de hierba a su alrededor—. Pero Diyah… aunque los campos de Hierba Colo aquí son muy extensos, ¡no todos los tallos están floreciendo!
—Cálmate, Julia. No dejes que la ansiedad te domine —Diyah palmeó el hombro de Julia, dedicándole una sonrisa tranquilizadora—. Estoy completamente segura de que el Hermano Ken ya ha calculado una solución. Ahora nuestro deber es solo concentrarnos en ayudarlo a recolectar tantas flores abiertas como podamos esta noche.
—Sí… tienes razón, Diyah. Gracias por hacerme entrar en razón. Me entra demasiado pánico cuando pienso en el destino de mi hermanito —dijo Julia, devolviéndole la sonrisa con el rostro más relajado.
Tras pasar horas recogiendo flores bajo la tenue luz de la luna, sus oídos captaron el susurro de unas pisadas. Ken emergió por fin de entre la maleza, cargando cinco conejos de bosque bien cebados y limpios de piel.
—¡Hermano Ken! ¡Al fin has regresado! —exclamó Diyah, llena de júbilo. Abandonó su cesta de recolección y corrió directamente hacia él.
—Sí, por supuesto que he vuelto —respondió Ken, correspondiendo al saludo de Diyah con una leve sonrisa.
Al ver los ingredientes, Suta se adelantó a toda prisa. —Señor Ken, déjeme a mí esa carne. Yo me encargaré de la parrilla esta noche —se ofreció Suta, intentando resultar útil para el grupo.
—Muy bien, te lo encargo a ti —Ken le entregó las brochetas de conejo a Suta—. Siendo así, me apoyaré un momento para recuperar el aliento. —Ken caminó con paso cansado hacia una de las gigantescas raíces del Árbol Estelar y se recostó contra ella.
La atenta mirada de Diyah notó de inmediato una anomalía en la postura de Ken. Al sentarse el joven, su túnica negra se apartó ligeramente, dejando a la vista una mancha de sangre fresca y espesa que empapaba el lado izquierdo de su cintura.
—¡Hermano Ken! ¡Cielos, estás herido! —exclamó Diyah, reprimiendo un grito. Su rostro palideció al instante, presa de la preocupación. Cayó de rodillas junto a Ken, dispuesta a sostener el cuerpo del joven.
—A-aa… no es nada, Princesa. No te asustes. Es solo un pequeño rasguño. En cuanto trague una píldora, la herida se cerrará sola —dijo Ken para calmar a Diyah, ocultando el dolor punzante que recorría sus nervios.
Ken se negó a permanecer recostado demasiado tiempo. De inmediato extrajo una píldora de su Anillo Estelar, la tragó y cerró los ojos para hacer rotar la energía de su cultivo y acelerar la regeneración de sus células desgarradas.
La mirada de Diyah seguía fija en el desgarro de la túnica de Ken. «¿Qué clase de criatura monstruosa sería capaz de herir el cuerpo del Hermano Ken hasta destrozar su túnica protectora de esta manera? Su cintura… ¡la herida parece el letal desgarro de las tres garras de una bestia gigante!», pensó Diyah. Su corazón latía con un dolor punzante al imaginar la batalla infernal que Ken acababa de librar para conseguir la Lágrima de Fuego.
Cerca de la fogata, Andin fulminó a Suta con una mirada amenazadora. —¡Oye! ¡¿De verdad estás seguro de que puedes asar eso correctamente?! El Señor Ken ha arriesgado su vida y ha regresado gravemente herido solo para conseguir esa carne. ¡Como se te queme, te despellejaré vivo! —amenazó Andin, apretando los puños.
—Tranquilízate, Señora Fiera. No subestimes mis habilidades de supervivencia. Asaba carne muy a menudo cuando íbamos de campamento en la academia —replicó Suta con suma confianza, girando la vara de madera sobre las brasas.
Julia se acercó a Diyah, que seguía arrodillada con ansiedad cerca de Ken. —Diyah, ¿qué tan grave es la herida? ¿Qué le ha pasado realmente? —susurró Julia, preocupada.
—El desgarro es bastante profundo, Julia. Parece que el Hermano Ken ha recibido un impacto directo de las garras de un feroz Monstruo Estelar. Este bosque es verdaderamente una pesadilla —respondió Diyah en voz baja.
—De solo escucharte se me pone la piel de gallina. Y aún tenemos que volver a atravesar este bosque de locos mañana por la mañana para regresar —añadió Andin, que también escuchaba desde cerca de la fogata, frotándose los brazos erizados.
Pasó media hora. El aroma abría el apetito, pero la atención de Suta se desviaba de vez en cuando. El joven espiaba a escondidas a Ken, que seguía meditando.
«La píldora que el Señor Ken acaba de tragar… ¡su forma y el aura que emitía eran totalmente distintas a las que nos dio esta tarde! Las Píldoras Pancasona de Nivel 2 que tomamos irradiaban un color azul cristalino. Mientras que la suya de hace un momento… ¡Juro que la vi emitir dos colores al mismo tiempo: rojo sangre y oro puro! No me digas que… ¡¿Acaso es la Píldora Estelar Pancasona de Nivel Inmortal que siempre he considerado un simple mito?!», pensó Suta, con el cerebro a punto de estallar ante su descabellada hipótesis.
Por estar tan ensimismado fantaseando con aquel tesoro, el olfato de Suta percibió de repente un olor a quemado. «¡Ah! ¡Por todos los dioses, estoy muerto! ¡He dejado el conejo en el fuego demasiado tiempo!» Suta entró en pánico y se apresuró a retirar la madera asadora de las lenguas de fuego.
Mientras tanto, la energía en el cuerpo de Ken se estabilizó gradualmente. Abrió los ojos y exhaló un largo suspiro, expulsando de su boca un aire turbio y los residuos venenosos de la herida.
—¡Hermano Ken! ¿Cómo te encuentras ahora? —Diyah se acercó de inmediato, con el rostro lleno de preocupación.
—Ya me he recuperado por completo, Princesa —respondió Ken con su habitual sonrisa.
—¡Menos mal! Venga, cenemos primero. Parece que el conejo ya está listo —dijo Diyah mientras se ponía en pie—. ¡Suta! ¿La carne ya se puede comer? —llamó Diyah.
—¡Sí, por supuesto! ¡Venid todos! —respondió Suta con una risa nerviosa.
Una vez reunidos en círculo, Suta comenzó a repartir la comida que había asado. —Bueno, este muslo, que es el más grande, es especialmente para el Señor Ken; esto es para Diyah; la parte del pecho para Julia; esta otra parte para Andin, y el resto para mí —explicó Suta, repartiendo con equidad—. ¡Buen provecho a todos!
Hambrientos tras haber agotado sus fuerzas durante todo el día, le dieron un buen mordisco a la carne de conejo.
Andin mordió con avidez un lado de su porción de carne, que le supo deliciosa. Sin embargo, en cuanto le dio la vuelta y mordió la parte inferior, el sabor amargo de la ceniza le picó en la lengua al instante. Sus ojos se abrieron de par en par. —¡Puaj! ¡¿Qué demonios es esto?! ¡Suta! Te advertí desde el principio que no la quemaras, ¡pedazo de inútil! —gritó Andin enfurecida, fulminando con la mirada su trozo de carne, que estaba completamente negro por un lado.
—E-ee… ¡P-perdóname, Andin! Me despisté un momento y me retrasé en sacarla del fuego —se disculpó Suta, rascándose la cabeza para admitir su error—. Además, Andin, ¿podrías bajar la voz? ¡¿Qué pasa si tus chillidos estridentes despiertan a los monstruos salvajes que nos rodean?! —añadió Suta, susurrando presa del pánico mientras miraba hacia las oscuras sombras de los árboles.
—Ya, ya, no os peleéis. Todavía se puede comer perfectamente, aunque tenga un ligero regusto amargo a carbón. Jajaja —intervino Julia riendo, bromeando a propósito con Andin, que tenía el ceño muy fruncido por la frustración.
—¡Ya verás, Suta! Espera a que me vengue cuando salgamos de este bosque —amenazó Andin con una mirada letal, viéndose obligada a seguir masticando su comida.
—Ay… cielos… de acuerdo —Suta tragó saliva, resignado.
Mientras terminaba su comida, Diyah se inclinó hacia Ken. —Hermano Ken, espero que puedas disculpar su comportamiento tan infantil. Siempre parecen el perro y el gato, nunca se llevan bien. Aunque en la academia son, en realidad, una pareja de enamorados que confían el uno en el otro —susurró Diyah, revelando el secreto de sus amigos.
—¿Ah! ¿De verdad? Vaya, por sus gestos pensé que solo eran compañeros de equipo que siempre chocaban en sus opiniones —respondió Ken, ligeramente sorprendido pero divertido.
—Sí, así son ellos. Parecen rudos por fuera, pero en el fondo se quieren hasta los huesos —añadió Julia con una sonrisa traviesa.
—Jajaja, vosotros de verdad sois un caso —rio Diyah.
De repente, la mirada de Ken se fijó en los restos de unas cáscaras espinosas que yacían cerca de los pies de Suta. Entornó los ojos, reconociendo aquellos restos de comida. —Espera un momento… ¿Acaso acabáis de comer esa fruta? —preguntó Ken, y el tono de su voz se volvió repentinamente tenso.
—¿Oh, esta piña dorada? ¡Sí! Garu las dejó caer para nosotros esta tarde. ¡Son muy dulces y refrescantes! Nos comimos una entera cada uno —explicó Diyah con rostro inocente—. Oh, por cierto, ¡todavía queda una intacta! ¿Acaso… el Hermano Ken también quiere comerse una? —ofreció Diyah, tendiéndole el fruto restante del Árbol Estelar.
«¡Garu!… ¡Pájaro estúpido! ¡¿Qué has hecho?! ¡¿Por qué les has dado a comer esta fruta cargada de energía Yang pura?!», maldijo Ken en su fuero interno mientras se masajeaba las sienes.
—Ah, no es necesario. Creo que a mi estómago ya no le cabe nada más esta noche —respondió Ken, declinando con una excusa lógica para que no sospecharan nada.
—Hmmm, de acuerdo entonces —dijo Diyah con una dulce sonrisa—. Ah, Hermano Ken. Hoy solo hemos logrado recolectar una pequeña cantidad de flores de Hierba Colo. ¿Tendremos tiempo suficiente para recoger el resto antes de partir mañana por la mañana?
—No te preocupes. Si no hay suficientes reservas para mañana, yo mismo volveré aquí por mi cuenta tras escoltaros sanos y salvos de regreso al palacio —explicó Ken de forma relajada.
—Dado que regresaremos pronto a la capital, ¿no desearías quedarte un día más para presenciar la ceremonia de apertura de la Prueba de Pandhega que se celebrará pasado mañana? —preguntó Julia.
—¡Sí, es cierto, Hermano Ken! Seguro que habrá combates muy emocionantes entre los jóvenes cultivadores en el evento de apertura. ¡Debes sentarte en el palco principal y verlos conmigo! —añadió Diyah con entusiasmo, y sus ojos brillaron suplicantes.
Ante la pura esperanza de la joven, las defensas de Ken cedieron. —Muy bien. En ese caso, asistiré y os acompañaré —accedió Ken con una cálida sonrisa.
Luego se dirigieron de nuevo a las hendiduras de las raíces para continuar con la recolección de las flores de la Hierba Colo, tratando de alcanzar su cuota antes de dormir.
Sin embargo, una hora más tarde, algo comenzó a ir mal.
Diyah se incorporó lentamente. Su respiración se aceleró y un sudor cálido le empapó el cuello. Caminó tambaleándose hacia Ken. Su mirada ya no era lúcida; sus ojos lucían lánguidos, empañados por una extraña neblina de lujuria. Al percatarse del drástico cambio en la temperatura corporal de Diyah y de su mirada, Ken contuvo la respiración al instante.
«Maldición. ¡El extracto de energía Yang de esa fruta finalmente ha reaccionado en sus cuerpos mortales!», pensó Ken, tensándose.
Poco después, Julia también se acercó tambaleándose a Ken desde el otro lado. Su estado era idéntico al de Diyah. Las mejillas de Julia ardían de color rojo oscuro, sus labios estaban entreabiertos inhalando aire con pesadez, y miraba a Ken con un deseo incontrolable despertado por la energía de la fruta.
—Uf… vosotras de verdad que no dejáis de darme problemas —suspiró Ken, pasándose una mano por el rostro—. Por cierto, ¡¿a dónde han ido a parar los otros dos mocosos?!
Ken entrecerró los ojos buscando a Suta y a Andin. Su mirada captó un movimiento detrás de los arbustos de Hierba Colo. Allí, en la penumbra de la noche, se vislumbraban las siluetas de Suta y Andin, que ya habían perdido por completo la razón. Se abrazaban con fuerza, besándose apasionadamente, antes de rodar y caer, hundiéndose en la espesura de la pradera.
«¡Por todos los dioses! ¡Esos dos ya se han descontrolado por completo! En fin, ¡dejaré que terminen con sus asuntos por su cuenta allí! Lo más urgente ahora es ocuparme de estas dos princesas», pensó Ken, con dolor de cabeza ante el caos hormonal que tenía enfrente.
—Hermano Ken… Mi cuerpo arde… Por favor, no me dejes sola —balbuceó Diyah con una voz ronca y anhelante, extendiendo su mano débilmente para aferrar el brazo de Ken.
—Cálmate, estoy aquí. No iré a ninguna parte. Ahora, recuéstate —dijo Ken, firme pero tranquilizador. Atrapó el brazo de Diyah antes de que la joven cayera y la depositó suavemente sobre la limpia hierba. De inmediato, presionó varios puntos de los meridianos en el cuello de Diyah para cortar el flujo de su conciencia. Diyah cayó en un profundo sueño al instante.
Tras poner a salvo a Diyah, Ken se giró hacia Julia.
—¡Ken!… Ayúdame… Siento que la sangre me hierve… —susurró Julia, medio gimiendo. Intentó presionar su cuerpo abrasador contra el firme pecho de Ken en busca de frescor.
Sin embargo, como cultivador que veneraba la senda del Dao y su propia dignidad, Ken no sintió la menor tentación de aprovecharse de la situación. Con el rostro totalmente desprovisto de lujuria, Ken sujetó a Julia por los hombros y presionó directamente su punto de sueño. Tomó en brazos el cuerpo de Julia y la acostó justo al lado de Diyah, bajo las sombras de las raíces gigantes del Árbol Estelar.
Dado que el intenso calor de la energía de la fruta era sumamente extremo, tanto Diyah como Julia, en los últimos vestigios de su febril consciencia, se habían aflojado y desabrochado los cierres de sus túnicas exteriores para buscar algo de aire.
«Dejaré que se queden en esta posición. El calor generado por el Fruto del Árbol Estelar necesita ventilación para no quemar sus órganos internos. Con la temperatura gélida de esta noche, tendrán dulces sueños y ese veneno de lujuria se evaporará por sí solo mañana por la mañana», analizó Ken desde un punto de vista médico. En ningún momento las miró con desdén.
Ken abrió entonces los brazos, recitó un conjuro y creó una cúpula de aislamiento defensiva absoluta alrededor de la zona donde dormían Diyah y Julia, abarcando también los matorrales en los que se hallaban Suta y Andin.
«Muy bien, la zona del campamento está asegurada. Ahora es el momento perfecto para arrastrarme al interior de la cueva del Gigante Verde (Buto Ijo) y cosechar la ‘Lágrima de Fuego’», pensó Ken.
Miró hacia arriba, hacia las ramas del Árbol Estelar. —¡Garu! Abre bien los ojos. Vigílalos a todos desde ahí arriba hasta que yo regrese. Si algún monstruo se acerca, ¡mátalo! —ordenó Ken a su montura de forma categórica.
Garu batió las alas en señal de comprensión, descendió planeando desde el cielo y se posó alerta en la rama más baja que cubría el campamento. Tras asegurarse de que todo estaba bajo control, Ken salió disparado perdiéndose en la oscuridad de la noche.
A la mañana siguiente. Los rayos del sol matinal se filtraron por entre las hojas, cegando los ojos de Andin.
Andin parpadeó lentamente, soltando un gemido mientras recuperaba la conciencia. Sintió que algo pesado le aplastaba el estómago. Al bajar la mirada, sus ojos se abrieron de par en par, horrorizados. Se descubrió recostada sobre la hierba, fuertemente abrazada por Suta.
«¡Ah! ¡¿Q-qué acaba de pasar?! Por los dioses… ¡¿Dónde están mi túnica y mis prendas exteriores?! ¡Bastardo, Suta! ¡¿Qué me hiciste anoche?!», chilló Andin histéricamente en su mente. El pánico hizo que su cerebro estuviera a punto de estallar. A toda prisa, cogió la ropa que yacía esparcida y se vistió a la velocidad de la luz, con las manos temblándole.
—¡Eh! ¡Suta! ¡Despierta ya, pedazo de pervertido! —susurró Andin, llena de rabia, dándole unas suaves bofetadas a Suta en la mejilla para que el joven se despertara sin armar un escándalo.
—Uf… ¿qué pasa, Andin? Ah, ¿ya ha amanecido? —murmuró Suta con voz ronca, frotándose los ojos aún pegajosos.
—¡Cierra esa boca! ¡Ajustaremos cuentas de forma implacable y te torturaré más tarde cuando volvamos a casa! ¡Recuerda, no te atrevas a contarle a nadie lo que pasó anoche si todavía aprecias tu vida! —amenazó Andin con una mirada letal. Su rostro estaba tan rojo como un cangrejo hervido. Se levantó de inmediato y echó a correr hacia el arroyo, dejando a Suta inmerso en una monumental confusión.
«Eh… ¿Qué le pasa a estas horas de la mañana?», pensó Suta, parpadeando con estupidez. Un segundo después, su mirada descendió hasta su propio cuerpo. «¡Ah! ¡Espera un momento! ¡¿Por qué tengo el pecho descubierto?! ¡¿Por qué está mi túnica tirada en el suelo?!» Los salvajes recuerdos de la noche anterior golpearon de repente su cerebro como un martillo colosal. «Oh, Dios mío… ¡¿Qué le hice anoche entre estos arbustos?! ¡Estoy muerto! ¡Andin acabará despellejándome vivo!», pensó Suta; su rostro se quedó instantáneamente tan blanco como el papel.
En otro rincón del campamento, Julia empezó a abrir los ojos. Bostezó suavemente y se desperezó; su cuerpo se sentía increíblemente ligero y fresco. No obstante, sus movimientos se detuvieron al notar el aire frío acariciando su pecho.
«¿Eh? ¿Cómo es que los cierres de mi túnica de seda se han desabrochado por completo así?», se preguntó Julia con extrañeza, arreglándose la ropa apresuradamente. Al ponerse en pie, su mirada se topó con la figura de Andin, que caminaba a paso ligero con el rostro encendido de rubor.
—¡Andin! ¿Tú también acabas de despertar? —la saludó Julia, acercándose a su amiga.
—¡Ahh! S-sí… ¡Julia! Es una mañana preciosa, ¿verdad? Vamos rápido a buscar a Diyah. Hace un momento la vi sentada sobre unas rocas junto a la orilla del río de allí —dijo Andin con torpeza. Lucía presa del pánico y hacía un tremendo esfuerzo por cambiar de tema, tirando del brazo de Julia.
—Ummm, de acuerdo, vamos —accedió Julia, optando por ignorar el extraño comportamiento de Andin.
Ambas caminaron hacia la orilla del arroyo de aguas cristalinas que dividía el Núcleo del Bosque. Allí, encontraron a Diyah sentada relajadamente sobre una gran roca, sumergiendo los pies en el agua que fluía.
—¡Hola! Veo que vosotras dos también os habéis despertado. ¡Venid aquí, el agua está muy fresca! —saludó Diyah alegremente al notar la llegada de Julia y Andin—. Daos prisa en bañaros. El agua es verdaderamente revitalizante. Yo ya me he bañado junto con el Hermano Ken esta mañana —añadió Diyah, con un rostro de total inocencia.
—¡¿CÓMOOO?! ¡¿TE BAÑASTE A SOLAS CON ÉL?! —gritó Andin, con los ojos casi saliéndose de sus órbitas, imaginando el escenario más inapropiado.
—¡S-sí, así es! Esta mañana, al despertar, sentí que mi cuerpo ardía como si estuviera en llamas. El Hermano Ken me tomó en brazos de inmediato, como a una princesa, y me trajo hasta este arroyo helado. Luego, nos aseamos aquí —explicó Diyah, describiendo los hechos con absoluta franqueza, sin ser consciente de la ambigüedad de sus palabras.
—Cielos… ¿es eso cierto? Y entonces… ¿dónde está Ken ahora? —preguntó Julia tragando saliva, mientras su mente también viajaba a lugares insospechados.
—El Hermano Ken está allí al final, ocupado arponeando peces para nuestro desayuno —respondió Diyah de forma relajada, señalando hacia la base de una pequeña cascada donde Ken estaba de pie sobre una roca, con los pantalones remangados, concentrado en arponear peces.
Al escuchar la verdadera cronología de los acontecimientos, Andin dejó escapar un suspiro de alivio. «Uf… Parece que el efecto mágico de esa maldita fruta provocó que todos cayéramos en un sueño profundo y tuviéramos alucinaciones debido al caos en la circulación de nuestra temperatura corporal. ¡Al menos, ese desgraciado de Suta fue el único que verdaderamente sacó provecho del desastre para aprovecharse de mí anoche!», pensó Andin, estrujándose las manos con enfado, aunque sintiéndose un poco aliviada de que su secreto se mantuviera a salvo.
—En ese caso, quiero darme un baño primero para enfriarme la cabeza —dijo Julia. Enseguida se quitó la túnica exterior y se sumergió en el agua fresca del arroyo.
—¡Ahh, sí! Yo también necesito esta agua fría —Andin siguió de inmediato a Julia, hundiendo su cuerpo en el agua.
«Qué extraño… ¿Por qué anoche tuve la sensación de tener un sueño húmedo, haciendo cosas descabelladas junto a Ken? ¡Y por la mañana, sabe Dios qué demonios me había soltado todos los cierres de la túnica! Ah, no importa. Supongo que son efectos secundarios del agotamiento tras absorber la gema del monstruo», pensó Julia, sacudiendo la cabeza bajo el chorro de la pequeña cascada.
Después de asearse y de desayunar pescado asado, todos retomaron su rutina original. Aprovechando al máximo el tiempo restante, arrancaron las coronas de las Flores de Hierba Colo, recolectando tantas como sus anillos dimensionales pudieran almacenar.
Hacia el mediodía, toda la cosecha ya estaba guardada. Recogieron sus provisiones y se prepararon para el viaje de regreso al Reino de Hielo.
—Si todo está empacado y no se nos olvida nada, partiremos de este lugar de inmediato —anunció Ken, que estaba de pie supervisándolos con los brazos cruzados.
—¡Sí, espera un momento, Hermano Ken! Danos un poquito más de tiempo —pidió Diyah, que corría de un lado a otro junto a Julia y Andin, afanadas en recolectar algunos raros pétalos de flores de diferentes colores en un rincón del valle.
—¡Tenéis permiso para cosechar cualquier hierba botánica que haya en este valle! Sin embargo, prestad atención a mi advertencia inquebrantable: ¡Que a ninguno de vosotros se le ocurra llevarse a casa esos Frutos del Árbol Estelar! ¡Si os atrevéis a guardarlos en vuestros anillos dimensionales, sufriréis las consecuencias letales de la radiación de su energía! —dictaminó Ken, lanzando una severa advertencia sin rodeos.
—¡S-sí, lo comprendemos, Señor Ken! —respondió Andin, estremeciéndose al escuchar el tono amenazador.
Suta, que por casualidad estaba agachado recogiendo dos gigantescos frutos de piel dorada, se quedó petrificado de inmediato. «¡Ah! ¡¿No podemos llevarlos?! Bueno, qué le vamos a hacer, a pesar de que estaban riquísimos… De acuerdo, me llevaré esas bayas azules que parecen seguras», pensó Suta, decepcionado. Apenas escuchó la aterradora advertencia de Ken y recordó lo que le había deparado la noche con Andin, se apresuró a arrojar aquellas frutas prohibidas al suelo, como si emanaran veneno.
Una vez que concluyeron todos los preparativos y limpiaron la zona del campamento, la comitiva de Ken volvió a montar sobre el lomo de Garu. Batieron las alas y emprendieron el vuelo, abandonando la paz eterna del Núcleo del Bosque Estelar y comenzando el trayecto de regreso hacia las intrigas de la capital del Reino de Hielo.
—Si me permite la pregunta… ¿Aproximadamente cuántas horas más nos llevará cruzar los cielos del Reino de Hielo, Señor Ken? —preguntó Andin gritando a través del viento, rompiendo el silencio sobre la montura.
—Si no hay mal tiempo ni monstruos demoníacos suicidas que nos intercepten por el camino, la velocidad de Garu nos permitirá aterrizar sin contratiempos justo cuando el crepúsculo comience a cubrir el horizonte esta tarde —explicó Ken; sus ojos contemplaban con serenidad las nubes que se deslizaban mientras se alejaban del territorio del Núcleo del Bosque de los Monstruos.